光晕3：初次反击

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第二十章

时间：日期记录异常＼估计为军历2552年9月23日0610时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上，前往致远星地面的途中。

波拉斯基让运兵船以最高速度——几乎接近一马赫行驶。飞船呈弧线上升，加入了一长串圣约人部队飞船中——运兵船、无人驾驶清扫船以及撤拉弗战斗机——它们正从一条更高的轨道飞往地面。这队外星飞船航向直指米纳致特山。
圣约人部队的公报展现在驾驶员座椅旁的一个屏幕上后，就静止不动了。
“从圣约人船队传送来的信息……我猜它们对我们的离队颇为不悦。”波拉斯基镇定地嘀咕道，双眼盯着圣约人部队的文字。
“它们不会开火。”将军说道，紧紧抓住波拉斯基的椅背，“我们没事。尽管往前飞，准尉。”他回头望着士官长，“叫他们做好准备，孩子。”
士官长点点头，走到船尾其余的队友前。他的三个斯巴达战士和哈维逊中尉、洛克里尔、约翰逊中士正站在一列放在甲板上的武器前面。安东简要报告了一下武器清单：“几枝霰弹枪，一枝核子枪，几枝多联装火箭发射器，几枝等离子与高爆手枪，还有各种类型的手雷——想要什么尽管拿。”
士官长为他的MA5B突击步枪拿了五个弹匣，另外还拿了三枚破片杀伤手雷和一枝近身作战的霰弹枪。没什么可奇怪的——他想轻装上阵，以便照顾队中其余的战友。
洛克里尔举起核子枪，由于太用力嘴里甚至发出了哼哼声。这枝武器的外壳发出古怪的绿光。
“一定要带上手枪，”士官长告诉洛克里尔，“我们要去的地方是空间不大的地下场所。”
“明白。”洛克里尔说。
“我们快到了。”将军喊道。
士官长走到驾驶舱察看。运兵船与清主船鱼贯飞向一堆从山上切割下来的卡车大小的石块。一个直径十公里的螺旋形大洞的洞口出现在曾经高耸入云、宏伟庄严而又牢不可破的米纳致特山顶，昔日的绿树和冰川皆已不见。
现在它只是个露天矿井，一个钻孔机在它的中心死命地往下钻。钻机上方盘旋着一艘圣约人的巡洋舰，一架重力升降梯闪烁着紫色的光芒刺入洞口。
“那就是我们的着陆区。”威特康通知大家，“波拉斯基，我希望你驾驶飞船直接飞下去——稍微减小引擎马力，让重力光束帮助我们，它会把我们一路送到底部的任何地方。”
“恕我直言，长官，”波拉斯基说，“我不敢肯定洞口是否容得下我们。”
将军眯眼细瞧洞口。“容得下。”他说，“我对你绝对有信心，准尉，马上行动。如果上面的圣约人部队注意到我们，要下去就不好办了。”
“是，长官！”她的双眼紧盯着洞口，“没问题，长官。”
士官长惊讶于将军竟然这么无所畏惧。他相信这个人的判断力；将军因为在战役中经常使用不合传统的战略战术而屡遭责难，但胜利一次又一次证明了他深刻的洞察力。然而，士官长也注意到指挥官的级别越高，下达的命令就越有可能需要克服难以克服的困难。
“小心了！”士官长对队伍喊道。
波拉斯基小心翼翼地驾驶运兵船飞过去，垂直撞进闪烁不定的暗紫色重力光束中。他们一进入这片区域，飞船就猛地一跳，然后速度加快，左摇右晃地驶入钻穿坚硬的岩石形成的孔洞。
上面黯淡斑驳的阳光被阻隔，运兵船变得昏暗起来，只看得见升降梯内部散发出的淡淡的蓝光。“我们在这里连掉头的空间都没有。”波拉斯基低语道。哈维逊中尉爬上前来，“威特康将军，长官，我明白我们能进去——假如这个洞通到某个地方的话——但您的计划还有一部分没说清楚。我们出去时怎么办，长官？”
将军冰冷的目光盯着哈维逊。“我都计划好了。你只管开火，到时听我的命令，不要胡思乱想。明不明白？”
哈维逊紧咬牙关，显得极其不满。“是，长官。”
波拉斯基专注地盯着呼啸而过的隧道壁。“短程传感器探测到一个信号点。”她说，“看来快到洞底了。照目前的速度预计到达时间为六十秒后。”
将军斜身靠近士官长，低声道：“我们到下面后会受到猛烈的攻击，你必须加倍还击；然后你掩护安东，看他能不能确定你的斯巴达战士在哪里。我猜他们已经到地面上去了。”
还没等士官长回答，将军已走到船尾拿起一枝突击步枪和两枝高爆手枪，把等离子手雷与破片杀伤手雷别在腰带上。
“三十秒。”波拉斯基喊道。她熄灭引擎，运兵船只依靠惯性在重力光束里滑行。“下面有东西。”她说，“是不是阳光？”
远输船出现在一个巨大无比的房间里——直径三公里，呈圆形，周围从上到下有十多条走廊。头顶一个全息太阳与十多个卫星在圆形的天花板上旋转。除了圣约人部队钻出来的孔洞外，全息投影可谓尽善尽美。
将军乌黑的双眼凝神扫视这所巨大的房间，他瞧见一支圣约人的部队聚集在靠近房间一侧的地板上。“那里。”他用手指着说道，“我估计大约有一百个敌兵：几个精英战士和豺狼人，大部分是咕噜人、看样子它们正在清理一个洞穴入口，还没准备好结伴行动。好。
“波拉斯基，把我们降落在离它们半公里处，然后你重新飞到上面。希望你尽快回到洞里去，塞住它。我不想任由我们的后门洞开。”
“是，长官。”波拉斯基回答。
威特康将军又对李说道：“你当我们的后卫，孩子。待在这里保护飞船与波拉斯基。对不起。”
“是，长官！”李回答。士官长注意到他的话语中含有一丝苦涩，他无疑认为自己分到的是一项有力使不出的任务。
他们的运兵船逐渐下降至距离蓝色的地板一米处，两侧的舱门打开了。士官长首先跃出，紧跟着是安东、哈维逊中尉与洛克里尔。从另一侧舱门跳下的是将军、约翰逊中士和格蕾丝。
运兵船立刻往上飞进天花板里的洞中，确保不被地面的流弹击中。
“大家行动！”将军吼道。他指着格蕾丝与洛克里尔，“你们俩，使用长射程武器开火。其他人冲过去把它们灭掉。”
将军计划得很周详，他没冒险让运兵船——他们惟一的逃生工具——停在离敌军太近的地方。他们的出现会让圣约人部队措手不及，它们绝对预料不到在它们的军事腹地竟会受到袭击。但这种优势能持续多长时间呢？还有多久巡洋舰就会把他们的运兵船炸为齑粉？他们最危险的敌人不是圣约人部队，而是时间。
格蕾丝停住脚步，呈四十五度角抬起核子枪，发起第一轮攻击。这枝外星武器“嘶嘶”响着吐出一团耀眼的能量。能量团划出一道弧线飞跃半公里的距离，击中目标后，绿色的闪光轰然爆发。咕噜人与豺狼人随即飞到了半空。
洛克里尔发射了两枚火箭，然后把用完的火箭筒丢在地上。这两枚火箭击中一群精英战士，它们在一秒钟之前还在指挥清理洞穴。两声爆炸过后，房间那一端腾起团团的灰尘、火焰和浓烟遮蔽了视线。士官长示意小组散开缓步前进。
前面尘土飞扬，隐约可见的咕噜人与豺狠人发出阵阵惊叫，它们慌乱地朝天开枪，朝自己人开枪，朝一切移动的物体开枪。
“继续前进。”士官长命令，“趁它们还不知道遭到了什么袭击，赶快过去。”
安东停住脚步，跪在深入地板的一对足迹旁。“凯丽来过这里。”他在通讯频道报告说。
士官长打开红队的通讯频道，“凯丽？弗雷德？约书亚？斯巴达战士们，确认收到信号。”
回答他的只有静电噪音。
士官长现在距离晕头转向的圣约人部队施工队一百米远。一道射偏的等离子能量束从那片烟雾弥漫、碎石遍地的区域疾飞而出，落在离士官长几米远的地方爆炸了。士官长端起自动步枪对准那里疯狂射击，希望把敌人压制得没有还手的机会。
格蕾丝停下来，冉次扣动核子枪的扳机。第二次爆发出来的射线能量闪耀着炫目的光芒从头顶飞过，击中远处的墙壁后轰然爆炸。
在强烈的光亮中，士官长看到十二个豺狼人已做好防备，它们沿墙排开，能量护盾相互重叠组成一个密集的方阵。在它们后面，五个精英战士扣动了等离子步枪的板机。
“卧倒。”他大喊一声，俯冲到一侧。
格蕾丝倒在地上立即滚开。等离子能量束“咝咝”地响着飞过他们的头顶，一道能量束击打在离士官长极近的地方，使他的护盾能量消耗殆尽。他周围的几块蓝色瓷砖变成了黑色玻璃状的弹坑。
“手雷——投向那些护盾，斯巴达战士！”威特康将军怒吼道。士官长与安东打开等离子手雷的保险，卧在地上奋力把它们投了出去。手雷撞在远处的墙壁上，掉进那堆精英战士与豺娘人的方阵中——落在它们的护盾后面。只见两道蓝色的光芒闪起，敌军的队形被炸开。豺狼人四散奔逃。
格蕾丝端起核子枪射过去，击中了那个残破的方阵队形，把它们炸得四分五裂。她丢下武器。“拉德①计量器显示已达到最大值”她叫道，“这东西热得不能再用了。”
【① 辐射剂量单位。】
“退后！”士官长命令道，“那东西有故障自动保险！”
格蕾丝跃身退后，刚好躲过一劫。落地的核子枪先是“噼噼啪啪”地冒出点点火星，然后炸裂开来，其威力相当于一个破片杀伤手雷。变黑、扭曲的地板碎片雨点般地落在他们身上。
洛克里尔跳起来，朝那群从挖掘地点逃走的咕噜人猛烈射击。它们没有携带武器，洛克里尔毫不留情地把它们放倒在地。
两个遭到沉重打击的精英战士从一堆碎石处挣扎着站起来，它们的胸部被炸得血肉模糊。它们转身望着火力的来源——三个斯巴达战士赫然出现在几块大石头后面，手中的突击步枪还冒着缕缕青烟。约翰马上认出，他们三个是凯丽、弗雷德和威尔。
他跑过去跟他们会合。
弗雷德放下武器。“安东……格蕾丝……约翰？”他不相信地说道。
士官长打开一个通讯频道对他的斯巴达战士说道：“是我。但愿有时间把一切解释给你们听。我——以后再说，我们先离开这鬼地方。”凯丽迅速伸出手，用她的两根手指擦过约翰的面罩。
他想同样做个微笑的手势，但这时威特康将军全速跑到这帮斯巴达战士旁边猛然刹住了脚步，紧跟在他身后的是哈维逊、洛克里尔和约翰逊。约翰逊不住地回头扫视空空如也的大房间。
“就你们这些人吗？”威特康将军问。
“不，长官，”弗雷德回答，“还有一个。”他转身把手伸进坍塌了一部分的隧道里，“夫人？出来吧，没危险了。”
那一刻，士官长忘记了他还在敌营的中心地带，忘记了战争，忘记了致远星已经陷落，忘记了过去几天来他所遭受的一切。他从来没想到还能再见到她。
哈尔茜博士从下陷的隧道里走出来。她抬起纤纤细手掸掉裙子与外衣下摆上的灰尘。
“威特康将军，”她说，“又见到你真是高兴。谢谢前来搭救。你不知道你来得有多及时。”她转向士官长，“也许为这次英勇的行动我应该感谢的是你，约翰？”士官长发现自己竟然无言以对。他也为她如此随便地称呼自己的名字而感到生气……但他可以原谅她。她总是直呼他的名字——从不用他的军衔或编号。
他注意到她手中紧握着一块拳头大小的水晶。它有一千多个面，像蓝宝石与水面上的阳光一样闪烁着灿烂的光芒。
“你想谢谁就谢谁，凯瑟琳。”威特康说，“你要是高兴，就给我们开个派明——一旦我们离开这里。”他打开通讯频道，“波拉斯基，下来——”
约翰逊中士把手放到将军的臂上，朝对面的墙壁点点头。
“怎么回事，中士？”将军的声音在喉咙里硬住了。
士官长的运动探测器在他的头盔显示器上闪烁，但看不到一个实在的信号点……在这个直径三千米的洞窟里，他没看到任何东西。探测器探测到穿隐身服的精英战士了吗？不，要是那样，空中的灰尘肯定早就将它的行迹败露了。“没人活动。”将军低声道。
约翰看见了它们。他把它们全看在了眼里。
他之前没发现它们，是因为他以为那是空中波动的烟雾和灰尘，也许是距离所形成的幻境。他没料想到这么多的圣约人竟可能如此安静。十二级走廊环绕着这所巨大的房间，每一级都站着圣约人部队的士兵。聚集在阳台上的有正在“砰砰”打开能量护盾的咕噜人与豺狼人，有咆哮的精英战士，还有几对猎手，它们手中的核子炮绿光闪闪。成千上万枝等离子武器充能的“呜呜”声像蝗虫一样遍布空中。
没人移动，没人呼吸，除了洛克里尔，他长呼一口气，发出最痛彻肺腑的咒骂。
约翰想数清它们的数目。一定有几千个——每一级。但可能还更多。它们甚至用不着瞄准，只管扫射，就能用针弹与沸腾的能量填满这片空间。
他们已来不及钻进背后的隧道——走到半路就会化成蒸汽。一对猎手怒吼起来，它们举起核子炮稳稳地瞄准约翰与他的队伍，然后扣动扳机。顷刻之间，这群外星士兵万枪齐发。

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第二十一章

时间；日期记录错误\估计为军历2552年9月23日0640时
波江座ε星系边缘，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。

“无尚正义号”出现在一片欧几里德与爱因斯坦都没算出的区域中，人类错误地把它称为“跃迁断层空间”。它的大小不断变换，根本没有“空间”“断层”可言。飞船被一大堆冰晶所包围，已有上千年历史的冰晶，在融化后复又冻结成精致的网状几何图案。“无尚正义号”的航行灯散射在这些晶粒上，形成一团微光闪烁、轮廓分明的光晕，这使科塔娜想起了哈尔茜博士放在桌上的“雪球”：三厘米高的马塔角峰①，上面还有一个正在攀登的微型瑞士登山者——它们被强烈的微型暴风雪刮得不停旋动。
她周围冻结的奥尔特云②要比哈茜尔博士的“雪球”大得多，但它依然非常迷人，好像是深不可测的跃迁断层空间为欢迎她的到来而布置的景致。
【① 海拔4478来，位于意大利与瑞士边境的阿尔卑斯山上，以特殊的三角锥造型而闻名。】
【② 距离太阳7.5万至15万个天文单位的彗星云，荷兰天文学家奥尔特最先假设存在这种彗星云。】
科塔娜逃离了ε星系，但并没有走多远——只是短距离跃迁到与致远星和士官长相距几十亿公里的星系边缘。
圣约人部队找到她的机会很小——实际上根本没什么可能，即使它们有巡逻飞船。因为奥尔特云的体积非常之大，即使花一百年也无法搜遍每个角落；而且她差不多关闭了飞船上的每一个系统，热核发电机除外——当然她自己的动力系统也除外。
飞船穿行于冰冷的黑暗之中。
然而，为了给跃迁断层发生器充电，重新生成等离子——在与圣约人部队的巡洋舰短暂交战后，等离子能量消耗很大，她又打开了反应堆。
如果她在一艘更大的战舰上，孤注一掷的战术可能会非常有用——把所有的等离子能量都发射出去，然后不顾重力就近进入跃迁断层空间——但由于她一艘飞船要对付敌军十二艘飞船，她的有效作战时间可能只有几微秒。
现在，圣约人部队已经知道“无尚正义号”不是它们阵营中的一员。她希望士官长能逃脱它们的魔爪——找到他的斯巴达战士，设法赶到约定的坐标所在地跟她会合——大家都平安无事，躲过敌军地面部队与战舰的狂轰滥炸。
她停下来调整她的情感子程序——不能总是沉溺于深深的叹息之中。在等候的这段时间，她必须集中精力思考一些有用的东西。
但问题是，过去五天来她一直都在竭尽全力思考。现在她转动的大脑中，大部分区域都被从光晕吸收来的数据占用了。
她犹豫着要不要把那些数据转储到“无尚正义号”的舰载存储器中。既然另一个人工智能被消灭了，现庄应该没什么危险。然而有一组技术数据已经泄露给了敌军……那可能会对人类为战争所作的努力产生极为严重的后果。要是光晕的数据落入圣约人部队手中——战争就没什么打头了。
她决定凑合着使用她自己可利用的记忆处理带宽。
科塔娜仔细倾听，并通过“无尚正义号”的被动传感器查看．－－一Ｊ－－一肠，军铸“工山下臼别，的协补佑咸哭杏是ε星系中心的情况。一些微弱的圣约人部队公报低声传进她的耳朵里——这是八小时前发出的，因为信号从致远星传到这里就要花这么长的时间。
有趣。现在星系内部谈论的焦点无疑是入侵者。然而，八小时前情形还没有发生变化——不管是怎样的情形。
她一边窃听数据流，一边破泽，试图把所有内容都弄懂。
它们狂热而又混乱的宗教言辞中，意思稍显连贯的有：寻找神之碎片；存在于这一完美时刻的众神之碎片大放光彩，眨眼间消失但永远不灭；收集巨人留下的星星。
字面翻译不成问题．令她感到迷惑的是词语后面的意思。没有相关的文化知识可供参考，这些全是胡言乱语。不过，圣约人肯定明白其中的含义。也许她可以利用那个被她制服的圣约人部队人工智能的部分功能来帮助理解。它对她说过话，由此看来它熟悉部分人类语言。她或许可以对它的翻译软件进行逆向编译。
科塔娜把这个人工智能的编码隔离出来，开始运行检索与解压缩的程序。这要花上一段时间。她早先压缩了这个编码，但运行解压缩程序又要大量占用她有限的处理能力。
在等待的空隙，她检查了一遍圣约人部队的反应堆。它们使用一个箍缩磁场给氚等离子体加热，其方法原始得令人惊异。然而由于缺少更好的硬件，她也没办法去提高它们的效率。
动力。她如果要掉头返回星系跟士官长会合，就需要更多的动力。圣约人部队不会干坐一旁，等他们接上头后，好心好意地道一声“再见”，任由他们开溜。
可想而知，出路只有一条：她必须战斗，把它们全部消灭。
她可以保存飞船的动力，等离子武器就按圣约人自己设计好的那样发射，然而，那样做难以扭转必败的结局。十二艘飞船对付一艘——如此不平衡的作战形势，恐怕连凯斯舰长也难有胜算。她仔细考虑该怎样解决这个难题，派生出一个多任务处理程序以列举她所有的资源，然后把它们放入一个创造性－可能性矩阵进行过滤，期望找到一个富有启发性的匹配。
外星人工智能的程序解压缩完毕。这些编码在她看来就像是一个地质层的巨大横截面，有几十个编码层她根本不认识。然而翻译运算法则处于这个结构的顶层，犹如镶有金边的石英矿脉璀璨夺目。她连入软件，它有无数个回路与终端编码行——这些东西已遭到损坏。
然而那里还有一些细长的晶体翻译向量，靠她自己是绝对设计不出来的。她把它们复制下来放进她的动态词典中。
远处传来的圣约人部队信息涌进她的大脑，现在意思稍微显得有些连贯了：渗入内部圣殿层，出现了异端；清理行动正在进行，有必胜的把握；上古先贤的圣洁将烧死异端，圣光不容玷污。
她注意到这些信息隐隐含有某种急迫之意，看来圣约人部队那著名的自信从容并非完全没有虚假的成分。
既然这些信息提到了异端入浸，而且这些信息又是在“无尚正义号”进入ε星系前几个小时发出的，那么士官长的结论就是对的：致远星上还有人类幸存者，很可能是斯巴达战士。
而他的正确分析则基于那个六音符信号，这使科塔娜很恼火。更令她生气的是，她竟然没有得出同样的结论。她意识到她的运算空间被大量占用，已接近危险的边缘。她的一个警报程序被触发。从舰桥通往核反应室这条路上的一扇检修门——她特别吩咐约翰逊中士不要把它焊死——刚刚被打开。
“猎物进圈套了。”她低声说。
科塔娜用飞船的内部传感器对那片区域进行扫描。什么也没有……除非那实际上是一队身穿隐身服的精英战士——也许是圣约人部队在欢迎公报上提到的“明亮钥匙的守护者。”
她锁死四扇应急舱门——检修门每边各有两扇。“看你能逃到哪里去。”她说。
科塔娜排出这个密封区域的空气。
她希望它们死前没有破坏通风系统——以便让剩下的其他敌人重蹈覆辙，窒息而亡。
她的传感器探测到在她密封锁死的舱门内侧有等离子手雷爆炸的声音。爆炸破坏了舱门电路，致使门锁失灵。她注意到那几扇门正被慢慢推开……但缝隙不够大，况且前面还有第二层密封门。
推门的动作停止了。
“搞定。”她低声道。
她要保持那片区域的密封状态，直到约翰逊中士查证敌人确实已窒息。她也不会放松自已的警惕性，在船上肯定还有其他外星破坏分子。要是她发现了它们，就会同样干净利落地把它们收拾掉。
这个小间题解决了，科塔娜又把注意力集中到圣约人部队人工智能的编码上。这个外星软件有一小部分与她相似。在计算机科学领域，好像不可能发生这样一种平行演进的现象。看起来这几乎就是她自己的编码……只是它被多次复制，每次都由于复制程序存在缺陷而产生了一些小错误。
可不可能圣约人部队俘获过一个人类制造的人工智能，再把它的复制品广泛应用于它们的飞船上？要是这样——复制编码这么多次有什么必要呢？而且为什么还产生这么多错误？
然而，这些问题无从查考。像她这样聪明的人工智能的运行寿命大约是七年，之后会因为存储器中的内容相互联系得过于紧密，发展成致命的无限循环，最终导致全面崩溃。实际上，到那时候人工智能会因变得过于聪明而遭受功能急剧下降之苦。他们是确确实实把自己“想”死了。
因此，如果圣约人部队在使用人类创造的人工智能，那所有的复制品也将于七年之内死亡——没有理由去重新复制那些复制品。这样做不会延长他们的寿命，因为所有的存储器中的关联内容也必须被一同复制。
科塔娜暂停思考她的寿命由于吸收与分析光晕上的数据而减损了多少年。她在先驱型计算机系统里把自己的智能发挥到了极致，肯定已大大超过她的设计局限。这样做有没有损失掉她的半条“命”，甚至更多？她先搁置这个想法留待以后思考。要是她找不到办法接士官长返回地球，她的运行寿命甚至会更短。
然而有一件事她感到奇怪：她在这个外星人工智能复制路径的起点上执行一个跟踪程序，找到了它的复制程序。这组复制编码极尽错综复杂之能事，实际上，它占据了这个人工智能存储器空间的三分之二强；大片的神秘函数一直深入到它的核心部分；它的分支四处延伸进入系统，像一个肿瘤的癌细胞扩散到了人工智能的全身。
她一个也理解不了。但是，要使用这组编码并无必要先去理解它。
值得冒险使用它吗？也许。如果能减轻风险，她会把自己的一部分复制到“无尚正义号”的一个独立的系统上。这样的话，要是有什么不对，她就能删除这个子系统，而不会影响到自身。
这么做潜在的好处非常大。她也许可以完全恢复自己的运行能力——即使带有光晕的数据。
科塔娜检验了两三次她要重写①的系统：圣约人部队管理下层甲板的生命维持软件。既然下层甲板现在已被清空，并无生命，那生命维持系统也就毫无实际意义了。她小心翼翼地切断了那个子系统与飞船其余系统的联系。
【① 在已有数据的内存区域中记录数据，并且破坏原存储在该区域中的数据。】
她也重新审视了一遍自己的想法。这个复制的软件可能要对圣约人部队人工智能的“思想”混乱负责。然而，她的“思想”正在被挤压，差不多什么也不会剩下，所以风险也许不是太大。 于是，科塔娜启动了圣约人部队的文件复制软件。它开始移动，起伏有致地向她靠近。她马上中断编译组件与外部的所有联系。
神秘函数触及她的编码，把它们包裹起来，冲溃了她设置的屏障。
这都是顷刻之间发生的事，但她没去阻止这个程序。太有趣了，她不想去阻止。
她恍惚感觉她大脑的某个部分迷迷糊糊地开始复制，一条一条地聚集到“无尚正义号”的新位置上。这感觉有些古怪。古怪的不是她可以同时在不止一个地方思考不止一件事情——她已经习惯了多重处理。这是一种不同寻常的古怪——就好像她瞥见了某个东西，奇妙而深邃。
复制结束。复制的编码再次失去了活性，安全地与被圣约人部队人工智能目录储存在一起。
科塔娜运行她的整个系统；其他的东西什么都没被改变。
她检查了一遍新复制的系统。它完好无损，除了软件自身的一些小错误——她马上给予修正——看来功能也还健全。
她启动新系统，使它隶属于她的原系统，两个系统并行运转着——一个利用军情局的《英语－圣约语词典》，另一个利用外星人工智能的《圣约语－英语词典》。
如果这个外星复制软件可以复制她的翻译程序，它能复制更多她的东西吗？
不，她打消那种想法。再复制更多她的内容风险性太大，存在太多的未知数。而且，这毕竟是敌人的编码。在这个复杂的运算法则中，可能埋设着许多陷阱等着猎物上钩。
另外，复制自己无助于阻止她的智力退化。那些相互联系的错误早已存在……并会一直存在下去，而每次复制还会产生一些新的错误。
她记起圣约人部队人工智能稀奇古怪而又断断续续的话语模式，纳闷儿它到底被复制了多少次。
随着圣约人部队的信息变得越来越清楚，她收拢自已的思绪。她好像突然拥有了一对新的耳朵去听它们：撤退正在进行；在六百米的深处新发现一个次层；巡逻未能发现异端，返回基地；发现小型人造物品；兴奋！
而且她先前分析圣约人部队的公报——即载波上的第二个信号时遗漏了一个东西：它们使用的符号与她寻找光晕时所使用的一模一样——这些符号是士官长在蔚蓝海岸城的外星人造物品上发现的。
她以前从没有见过这些朴素的点、条、正方形和三角形，因为圣约人部队通常使用这些简洁的符号来装饰它们那极其华美的文字。
科塔娜借助新的子系统与新的翻译词典能够——正如哈尔茜博士所说的那样——“听懂废话”。
接下来的公报都是些命令。它们是新进入ε星系的飞船发出的，依次被那些正在飞出星系的飞船接收与确认。
它们使用的是一个自动邮件系统，可以把信息从圣约帝国的中心带到银河系的外部区域。圣约人部队不是太狂妄，就是太无知，竟然不给这些命令设置适当的密码。
然而，科塔娜意识到UNSC没有发现——到刚才为止——圣约人的通讯系统竟是如此简单……那么谁又更无知呢？圣约人部队在下达命令部署几百艘飞船：航空母舰、驱逐舰、护卫舰——一大群舰队。它们将在指定的地点碰头，联合起来，补给燃料，然后调整方向准备下一次的断层空间跃迁。
科塔娜知道如何把这些简单的符号转换成星球坐标。
那里——跃迁到长蛇座λ星系以给它们的反应堆采集氚气；还有那里——再跃迁到霍金星系跟三打航空母舰会合，转运撒拉弗战斗机；还有那里…… 科塔娜中止她所有的程序，一门心思检验她的翻译程序，反复检验了一百遍。没错。
跃迁的最终坐标位于太阳系——圣约人部队即将开战的地方。
圣约人部队正朝地球大举进发。

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第四部 策略 第二十二章

时间：日期记录异常\估计为军历2552年9月23日0640时
波江座ε星系，致远星的地下隧道群。

约翰看到拥挤在走廊上的成千上万的圣约人部队把他与他的队伍团团围住，不禁万分紧张。他没敢贸然行动：敌力火力过于强大，形势对他的队伍极为不利。他们无法赢得这场战斗。在上面第三道走廊四点钟的位置，一对猎手发出了怒吼。它们抬起核子炮瞄准目标——开火。凯丽首先行动。她旋风般地冲到哈尔茜博士前面，士官长与弗雷德分别站到凯丽的左右两边，而安东则挡在了将军身前。
炫目的白热化等离子能量束击穿斯巴达战士的护盾，溅泼在他们的胸部。
约翰的护盾完全枯竭了。过度的重压迫使他退后一步，他前臂的皮肤被烧出了水疱。
然后热量消失，他眨眨眼清除充满视野的黑点。凯丽躺在他脚下，她的盔甲冒着烟，减震凝胶沿着盔甲左侧的紧急排放口沸腾着流出来。
走廊上又响起上千能量束齐齐发射的声音、约翰本能地蹲下来罩住他倒下的战友。他无从闪躲，只能坦然迎接高温能量的打击。等离子能量束与针弹纵横交叉地扫射在头顶的走廊上，构成了一张蜘蛛网。火力的方向直指那对首先朝约翰及其队友开火的猎手。
那对猎手一同举起它们的盾牌躲到后面——这些四分之一米厚的金属板几乎可以抵御任何单兵武器的火力……但面对这种毫不留情的弹幕却效用尽失。这两个最强大的圣约人部队燃烧起来，它们的盔甲与盾牌也已起火，约翰在电光火石间瞥见了它们被蒸发前的轮廓。
它们站立的那部分走廊被炸成灰烬，冒出滚滚浓烟；碎片雨点般地落在地板上……不幸靠它们太近的几十个咕噜人与豺狼人也惨遭灭顶之灾。约翰感到自己的心脏重重地跳了三下。在这所巨大的房间里，人类和圣约人部队都不敢再动弹。
“这到底是怎么回事？”约翰逊中士嘀咕道，“我们现在该不是死了吧？”
约翰把自己的生理监测仪与凯丽的建立联系。她处于休克之中，盔甲的散热装置由于超负荷运转已经失灵。他必须把她转移至安全的地方。最上层的那道走廊上，一个穿着金色盔甲的精英战士高举光剑大声叫嚣着什么。约翰头盔里的翻译软件在半秒之后低声传译道：“抓住入侵者——但如果有人再朝圣光开火，就要活剥它的皮！前进！”
哈尔茜博士把眼镜镜脚往耳后压紧，以便倾听内置翻译仪器的低语声。“水晶。”她喃喃自语道，“它们要的是水晶。”
几组精英战士丢下如橡皮泥一般的滑绳，绳索闪着阴森森的蓝光。它们用绕绳下降法下到地板上。上百个咕噜人兴奋地长声尖叫着，双脚跳来跳去。豺狼人跟在它们的精英战士领袖后面攀绳下去。
“波拉斯基！”威特康将军对着通讯频道吼道，“尽快下到这里来！我们需要马上撒退！”
“明白。”波拉斯基回答，声音带着太空军飞行员冷静、从不退缩的作风。弗雷德、格蕾丝和安东转身对准一组试图降落到他们所处位置的精英战士连发三枪，精英战士跌倒在地，紫色的血液飞溅在地板上。
哈尔茜博士把外星人的水晶塞进外衣口袋里，跪在凯丽旁边。她在掌上电脑上检查了凯丽的要害部位后摇摇头，神情凝重地看着约翰，“她……还有一口气。她需要帮助。”
“我们别失礼。”威特康将军咆哮道，“欢迎客人，士官长！”
“扫射四周。”士官长命令，“火力要密集。以德尔塔模式散开。行动！”
斯巴达战士们同时迈步形成一个半圆形，突击步枪指向外围。他们同时打开武器的保险开火扫射。在他们的后面，洛克里尔、约翰逊、哈维逊和将军各就各位，把半圆补充完整，打开手雷的保险奋力掷向敌人。
约翰停下来看了看凯丽，然后，他从地板上抱起她无力的身体放在自己的肩膀上。
圣约人部队落地后逐渐逼近，但它们没有还击。几十个精英战士或被穿甲弹击中盔甲，或遭破片杀伤手雷的轰炸而扑倒在地。踉随主子攀绳下来的豺狼人跳落在这场大屠杀的中央地带，它们在精英战士前面站好，把能量护盾重叠在一起。由此可见精英战士典型的一马当先逞威风的心理——它们必须首先加入战斗……即使那意味着要为那种荣誉付出生命的代价。
士官长很乐意满足它们的荣誉感。他“啪”地一声把一个新弹匣插入步枪中，接着怒射起来。
豺狼人与精英战士小心翼翼地逼近正在狂扫射的斯巴达战士。紧随其后的另一排豺狼人把它们的能量护盾调整到头顶，以防手雷被扔进它们队列中间。
波拉斯基驾驶运兵船从天花板上的孔洞中出来，螺旋下降，慢慢地在离地一米处停住，地上满是蓝色的地板碎片。运兵船两侧的舱门“嘶嘶”地响着打开了。
约翰把凯丽递给已跃上船的弗雷德，接着又帮助哈尔茜博士和将军进到里面。洛克里尔与其他斯巴达战士从第二扇门跳了进去。约翰逊中士与士官长最后上船——他们的脚一碰到舷梯，手刚抓稳横杆，波拉斯基就加速飞离了地面。
在运兵船往上爬升时，士官长注视着圣约人部队。它们数以千计地在地板上跑着，在墙壁上爬着，在走廊上挤着，满目皆是。它们看起来就像一大群发怒的蚂蚁。舱门关闭，士官长往前走向驾驶舱。他经过隔舱时看见了凯丽。她颓然倒在甲板上，几缕薄烟正从她盔甲上的弹孔里缭绕升起。
他帮助哈尔茜博士包扎好凯丽。哈尔茜博士把水晶放在凯丽身旁……但它没有平躺在甲板上，而是无视重力的存在，竟然飘了起来——又尖又细的一端指向地面。
“真是不可思议。”哈尔茜低声说道。
约翰也不得不承认它与众不同，几乎与一千个怒气腾腾的圣约人部队士兵握枪相向，却没有一个开火一样不可思议。
“麻烦你照顾她。”他对哈尔茜博士说着，起身向驾驶舱走去。
波拉斯基俯身在控制装置上，开启双曲线导航系统，往上飞入天花板的洞里。士官长紧紧抓住舱壁，做好应付意外的准备。
然而运兵船速度减慢，并且往前倾斜，飞船又变成了水平航向。
“麻烦。”波拉斯基叫道，快速敲打控制钮，“大麻烦。”洞中重力光束发出的紫光越来越亮，开始刺得眼睛生疼。
“它们在迫使我们回去。”威特康将军说，“李，爬到舷侧，朝这条管道的上方发射两枚火箭。
“是，长官。”李回答——满腔重新加入战斗的迫切之情。他向约翰点点头，抓起一个便携式火箭发射器，往舱门进发。
将军眉峰紧锁，摇摇头，“火箭弹在这个隧道里上升不了一公里，但不管怎样总得试试。”
运兵船停止飞升，在原地上下摆动了一会儿，然后慢慢往通道下方沉落。
李打开边门。重力光束发出的强烈紫光涌入船内。
哈尔茜博士猛吸一口气，士官长转身去看她受到了什么惊吓。
有那么一小会儿，他以为她带上来的水晶成了一堆碎片。但它并没有被打破，一点也没有。它的上半部分的各个面像花瓣一样绽放开来，晶莹的蓝色花瓣起伏不定，当重力光束的紫外光照在它们上面时，水晶打得更开了；且各个面快速旋转，在舞动中形成一种复杂的几何图案。水晶似乎要重新塑造自己的形状，散发出冷冷的绿光。
船内恢复了明净的光线——紫光如潮水一般尽数退去。
运兵船突然蹿向上方。
“到底怎么——”波拉斯基没料到会这样，赶紧握住操纵杆往后拉。运兵船“嗡嗡”地响着，开足马力在通道里往上飞去。
“重力。”哈尔茜博士低声说道，盯着水晶展开的各个面。“我们第一次向它靠近时，这个东西扭曲了空间。很明显它对人造重力场也有影响。真希望能马上把它拿进实验室。”
运兵船出现在洞口，阳光涌进船内。
一离开重力光束，这块细长的水晶就自动合拢，收回花瓣状的侧面，重又合并成原来的形状。哈尔茜博士拿起水晶放回她的外衣口袋，接着把注意力集中到凯丽的生理监测仪上。米纳致特山上空布满了一群群盘旋的女妖战斗机与撒拉弗战斗机。另外，还有六艘巡洋舰虎视眈眈地对着他们小小的运兵船，等离子炮塔追着他们的行踪不放。
一系列符号闪现在波拉斯基的控制台上。“它们没有开火。”她说，平静的话语中微微透露出一丝焦虑。
“它们不会开火。”威特康将军断言。他说得斩钉截铁——就好像这不是他自己的猜测，而是一项圣约人部队必须遵守的命令。他双手叉腰注视着那几艘巡洋舰，好像要靠眼神把它们打败。“它们想要博士发现的那个东西……它们想这玩意儿想得脑子都坏掉了，任由我们射杀竟不还手。”
“长官。”士官长说，“我们要去跟科塔娜与俘获的旗舰在0715时会合。现在只剩下二十分钟了，长官。”
威特康将军看看手表，然后瞥了一眼聚拢在他们周围并逐渐靠近的圣约人部队飞船。“波拉斯基，带我们冲出这里。设计一条到达会合地点的路线——你能飞多快就飞多快！”
“好的，长官。”波拉斯基调整飞行角度往致远星的上层大气层冲去，天空逐渐变暗，从青绿色到瓦灰色再到深蓝色，最后成了墨黑色，满天星斗熠熠生辉。
他们的运兵船把巡洋舰甩在了后面，但与轻快灵活的撒拉弗战斗机相比，它飞得令人痛苦地慢。撒拉弗战斗机把它团团围住，四艘在他们的飞船左舷方向，四艘在右舷方向。另外两艘冲到它的前头，逐渐降速……挡住了他们的去路。
“它们在封堵我们。”波拉斯基说，同时减慢了飞行速度。
“准尉，”将军说道，把一只手轻轻故在她肩上，“撞过去，全速前进。”
波拉斯基倒吸一口冷气。“是，长官。”她一只手紧紧抓住抗震装备，另一只伸向控制面板上的加速杠，把它推到最大功率。
运兵船往前一跃——径直冲向挡道的撒拉弗战斗机、那两艘战斗机慌忙各自滚到一边，仅差三米就撞上了，运兵船急驰而过。洛克里尔凝视着左舷的显示器吹了声口哨。“还有没有人认为外面有些拥挤？”他低声说。
士官长越过洛克里尔的肩膀望去。几小时前他们从旗舰飞下来的时候，这里有一打的小型战舰……现在这个数目已增加了三倍，它们环绕在致远星的轨道里。有几艘轻型巡洋舰，看起来像是发光的蝠鲼①；有四艘球茎状的航空母舰，而在它们附近那片太空里则闪耀着大群撒拉弗战斗机发出的灯光；还有少量驱逐舰，造型优美，速度迅捷，等离子炮塔密布。轨道里也有残骸：翻滚的圣约人部队飞船碎片；大块粗糙的合金板；纠结的等离子武器的管道，它们因带有热量还在发光；闪亮的金属云团，这是金属在蒸发－冷却后形成的尘雾。
【① 世界上体形最大的五种动物之一，与鲨鱼同属板鳃亚纲，成年体型可达8米，重量超过1.4吨。】
“我们不在的时候科塔娜可没闲着。”哈维逊中尉评论说，朝一片狼藉的战场赞许地点点头。
士官长发现圣约人部队一艘航空母舰的发射舱里的光线时明时暗，闪烁不定。他打开面罩上的图像放大装置，看见大批身背推进器的精英战士以及几十艘带有触须的工程船正在飞离发射舱。
“撒拉弗战斗机、工程船和负责登船攻击的精英战士要拦截我们。”波拉斯基叫道，“方向是——”她打住，又检查了两遍扫描仪，“天啊，四面八方都有它们！”
“带我们到会合坐标点。”威特康将军命令，“开足马力。”
“长官，”波拉斯基回答，她的声音冰冷，“会合坐标点就在这里。”
士官长在所有的显示器上搜寻着他们俘获的那艘圣约人旗舰——但看到的只有敌军。
科塔娜与“无尚正义号”重新出现在太空中，方位把握得恰到好处。
这次跃迁必须精确到厘米级，而且，尽管她极不情愿承认这一点，成功在很大程度上取决于运气。
过去经常缠绕她的一个问题是，如果一艘飞船跃迁到常规空间，而这个空间又离星球或其他大型物体——就这次而言是另外的飞船如此之近，那会发生什么事呢？
“无尚正义号”闪烁着出现在致远星高空轨道里的残骸堆中，圣约人部队把残破的飞船都聚集到这个太空垃圾场。然而，当旗舰撞击在这些残骸上时，并没有发生极端强烈的爆炸。
或许断层空间跃迁可以阻止这种事情发生，像河里的水流过石头一样，跃入的飞船也能自动闪避……或许她借到了士官长身上的好运气。
数以百计的飞船残骸——其中既有人类的，也有圣约人部队的，全都毫无生气地在她周围翻滚。它们滚动的轨迹表明，它们是刚被“无尚正义号”推开的。要是她有更多的时间，她会设计一套试验，用清扫船检验她关于位移和运气的假设。
但她与士官长都没有充裕的时间。
他们离会合还有几分钟——要让他们都活着离开ε星系，科塔娜就必须利用每一毫秒去完成她必须做的事。
科塔娜在这些废弃的飞船中搜寻一个合适的替代品。稍微完整一些的圣约人部队的飞船片没有多少艘；如果在致远星大战中，UNSC决心干掉一艘外星飞船，他们无疑要被迫把它摧毁。这里没剩下什么合适的替代品可以实施她的计划。
她把注意力转向数量众多的UNSC飞船残骸。圣约人部队没必要完全毁掉人类的飞船以消除它在战斗中的战术威胁——发射一个能量束就能击穿多重甲板，杀死多数人员，使飞船完全丧失战斗力。
她不知道在这片太空，人类有多少倒下的勇士在她旁边飘荡；有多少男男女女慷慨战死。
她的传感器扫描到了UNSC轻型飞船的轮廓。那里有几艘轻型巡洋舰的船身被切开，核反应堆正漏出具有放射性的冷却剂。尽管它们更适于实现她的目标，但它们遭受的破坏太严重了。她没发现一艘飞船拥有完好的核聚变反应堆。
她标记好航空母舰与重型巡洋舰所处的位置，并把它们排除出搜寻范围。原因很简单，它们过于庞大。她愿意牺牲灵活性与速度……但要花上一个小时给发动机加力以离开轨道，她可承受不起。
左边是驱逐舰与护卫舰，她在残骸堆中找到了十四艘并作了标记。驱逐舰和护卫舰在本质上其实差别不大，只不过驱逐舰带有一米半厚的Ａ型钛合金装甲，而重量比它更轻的护卫舰则只有六十厘米厚的装甲。
有两艘可以作替代品：驱逐舰“塔尔西斯号”与护卫舰“葛底斯堡号”，两者的核聚变反应堆都完好无损。而“葛底斯堡号”是被一道能量束击毁的，它的内部装置从船头到船尾都遭到了破坏——舰桥与生命维持系统都已损毁——但它的电力室，甚至在底架上的磁力加速炮功能都还正常。更妙的是：舰体上部的硬点①保持完好。
【① 指舰身上可以安装武器和其他设备的位置。】
科塔娜把一些动力输入“无尚正义号”的引擎，慢慢向“葛底斯堡号”飞去。
她停下来收听圣约人部队在星系内的通信。谈话内容比先前增加了八倍，多次提到星球上的“异端”与现在处于危险中的“圣光”。好！那意味着士官长正在施展他的强项：在敌人中造成极端混乱的状态。更重要的是，“无尚正义号”飘浮在数以百计的飞船残骸中一直没被发现。
当她离“葛底斯堡号。还有一公里时，就关闭了引擎。凭借推进器产生的轻微动力，她慢慢靠过去，并且翻转“无尚正义号”，直到它的顶部与“葛底斯堡号”的顶部平行。
她“砰”地打开“葛底斯堡号”的遥测系统，然后接收到一个微弱的握手回应信号①。科塔娜输入超驰密码——马上被接受——她进入“葛底斯堡号”的导航计算机。
【① 通讯术语，在发送应用数据之前必须执行握手协议以保证通讯安全．“握手回应”便是执行握手协议中的一步。】
舰上没有其他的计算机信息。“葛底斯堡号”的舰长按照《科尔协议》已把导航系统和人工智能尽数毁掉。科塔娜占据了这些空空荡荡的系统。“葛底斯堡号”只剩下一个躯壳，所有推进器都己无法工作。单凭自己的力量它再也飞不起来，但是它的心脏还在跳动，舰上的核聚变反应堆运行后仍可以达到总功率的百分之六十七。太完美了。
“无尚正义号”往下轻轻地落在“葛底斯堡号”上面——很可能是宇宙史上第一次人类飞船与圣约人部队飞船在没有恶意的情况下进行的亲密接触。
UNSC所有的现代飞船都在它们的背部与腹部设计有硬点，以防在遭受严重损伤的情况下不能依靠自身的力量飞行。在理论上，另一艘UNSC的飞船可以与它的硬点对接、锁住，然后把它拖走。
圣约人部队的旗舰在顶部也有一系列类似的硬点，飞船太大不能飞进它的发射舱时，就可以在这里与它对接。
然而，这两类硬点并不是相容的。
科搭娜对此进行了修补。她启动“葛底斯堡号”上的七艘无人驾驶维修艇，并给处于“无尚正义号”上的圣约人部队工程师下达命令，叫它们去确保两艘飞船能够顺利对接，并调整好它们的动力传输线路。
她之所以要开展这个救援行动，进行精确的跃迁进入这片残骸区，还要对接两种不同的飞船……都是为了获取动力。
“无尚正义号”的假身份已经暴露，圣约人部队知道它们的旗舰被人类控制了。这一切使得他们不可能还按原先的计划在致远星的轨道里会合。她完全可以跃迁到会合点把士官长接回来，但由于跃迁断层发生器充能的速度不够快，他们会被困在那里——同时，圣约人部队的舰队会把他们团团围住摧毁。
因此，她必须改变战术。圣约人部队凶狠而机警，而她要跃入它们力量最集中的地方，接到士官长，然后迅速跃出这个星系。为此，她需要足够多的动力以立即给跃迁断层发生器充能——这种动力只有两艘飞船才能提供。
动力传输线路连接妥当，十亿瓦特的电流从“葛底斯堡号”的反应堆源源不断地输入“无尚正义号”的能量系统中。“太好了。”她满意地咕噜一声。
现在是0712时。她还有不到三分钟来实施下一步计划。
科塔娜一遍又一遍地检查她为进行距离最短的断层空间跃迁所作得运算——从残骸丢弃处跃迁到会合坐标点，只有三千公里。她扫描了一遍那片太空区域——发现它已不再是圣约人部队防御的盲点。星系中的飞船比她上次离开时增加了三倍。
科塔娜看见士官长控制的运兵船正从致远星的下层大气层飞升上来，一群撒拉弗战斗机围在他的四周。
她截听到圣约人部队的舰队司令不断地重复发出一系列命令：不许开火，否则你就会被瞄准摧毁。圣光在异端手中。
这让人喜忧参半。喜的是，士官长与他的小组有了“圣光”，得以免遭敌人轰炸；忧的是，圣约人部队在星系中的每艘飞船都正在逼近他们的运兵船——最终会把它团团围住，并以绝对的优势攻占它。
这也使科塔娜的跃迁目的地越来越拥挤。
她确认“无尚正义号”的等离子炮塔已充满能量，又检查了一遍磁力线圈，还检查了“无尚正义号”的推进器系统，以免在她跃出星系时发生意外而不得不设法调整。
现在是军事标准时间0714.10时。
然后，科塔娜做了一件她最不擅长的事：等待。对于一个每秒能进行上万亿次运算的头脑来说，五十秒就是永恒。
倒计时三十秒。科塔娜把动力转入跃迁断层发生器。
她周围漆黑的太空中出现了大量细如针孔的光点。
倒计时二十秒。她更新运算结果，考虑到了那片太空区域众多圣约人部队战舰造成的轻微重力场变化。
她周围的真空撕裂开来，她择路从常规空间进入跃迁断层空间。倒计时十秒。她迅速写好一个程序，让武器瞄准她跃出坐标点附近的飞船。
“无尚正义号”向前轻轻滑入太空中的裂口，飞船破光线笼罩。她从飘浮的残骸堆中消失……
——一眨眼的工夫重又出现。右舷一侧的显示器充满了致远星的全貌，而左舷的显示器满满当当都是圣约人部队刚飞入星系的战舰。
圣约人部队和人类的飞船背叠背古怪地连接在一起出现在敌人布下的圈套中一定使它们摸不着头脑……没人开火。
运兵船离科塔娜的右舷三公里远，它的飞行轨迹差不多与“无尚正义号”的发射舱成一条直线。
她打开UNSC的Ｅ波段说道；“士官长，你的旗舰在这里。”
“收到。”士官长回答，他的声音坚如磐石，没有一丝颤抖。刚才他还在亡命狂奔，但他的话听起来就像这一切都在他意料之中一样。
运兵船转变方向，朝洞开的发射舱飞去。科塔娜撤掉护盾——时间只有一刹那，刚够这个小不点进入旗舰——然后重新打开护盾。
科塔娜把“葛底斯堡号”的动力导入“无尚正义号”的跃迁断层发生器，它们开始充能。
三艘圣约人部队的巡洋舰围在她周边，它们的等离子炮塔闪烁着可怕的红光，它们准备开火了。
很明显，不许开火的命令没有惠及“无尚正义号”。
科塔娜需要五秒钟来把能量充满，之后她才能顺利逃脱……但五秒钟太长了，足够圣约人部队把她的旗舰击毁，使它爆炸成二个小太阳。
她抢占先机，开火射向最近的四艘巡洋舰。
等离子束从她的炮塔急速飞出，烧毁圣约人部队的护盾，劈开了它们的船身。当超高温的气体与那几艘战舰内部的空气混合在一起时，塑料、肉体和金属马上腾起火焰，由外到里烧了个透。
两艘被击中的巡洋舰在等离子束碰上它们的反应堆时立即轰然爆炸，被蒸发的金属形成滚滚云团如蘑菇般了太空腾起，逼近的飞船视线变得一片模糊。
细如针孔的光点出现在“无尚正义号”四周。错误。
科塔娜再检查一遍数据，很快发现症结所在：追踪当地重力状况的故障安全子程序发现异常。
致远星的重力不再弯曲空间……这不可能。
无暇细想。她要么离开，要么战斗。
她驾驶“无尚正义号”进入扭曲的空间场……
——消失了。
然而，这不是什么都看不到、没有维度的跃迁断层空间；在科塔娜的监视器上出现了一片淡蓝色的空间。它不是太空——不是致远星附近那片拥挤的太空，也不是ε星系满天星斗的太空。但它确实是一片空间，而这片空间根本就不应该存在。
她利用传感器探测这片区域，但她的探测范围被局限于一千公里内，好像她是置身于浓雾之中。
那里——一个信号点。又一个，接着又冒出了一打。
十四艘圣约人部队的巡洋舰从蓝色的迷雾中现身。
“科塔娜，”士官长说，“状况如何？”
“与以往一样，”科塔娜回答，“我们有麻烦了。”
圣约人部队的战舰开火了。
“见鬼。”科塔娜咕哝道。
她被迫做出她最后的选择：给予还击，希望能跟几艘敌舰同归于尽。

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第二十三章

时间：日期记录[（错误）]异常\日期未知
跃迁断层空间，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。

现在。
“科塔娜，”士官长问，“状况如何？”
士官长与其他队员爬出运兵船。弗雷德背着半醒半昏迷的凯丽出来，把她放在发射舱的甲板上。
“与以往一样，”科塔娜回答，“我们有麻烦了。”
从旗舰的外部摄像机传入的视频信号出现在士官长的头盔显示器上，只见圣约人部队的巡洋舰把他们团团围住，等离子炮塔灼灼发光；它们使士官长想起了他看过的几幅画，画的是生活于地球海底的鱼——磷光闪闪，牙齿锋利。他迈步走到发射舱边缘，直视着外面大片蓝色的空间以及近在咫尺的庞大战舰。
“我们进入了跃迁断层空间，是不是？”哈维逊中尉不太确定地问道。
“是，”哈尔茜博士答道，“也不是。”
她从外衣口袋里拿出水晶，当着到它不再是一个细长的模样时，不禁皱起了眉头。它的各个面像七巧板的拼扳一样经过了重新排列……但外形与上次在圣约人部队重力光束中所展现的不同。这次它的边线与折射的光形成一个星暴①图案。
【① 恒星爆发时释放出强光和大量辐射得现象，也可指类似于这一现象得图案。】
“我们跃迁了，”她说道，一边审视着她在这个人造物体镜子般的平面上的映像，“但进入的不是我们了解的跃迁断层空间。”
士官长的辐射计量器“咔哒”响了一下，然后尖锐的警报声传到他头盔里。
“取走那东西，安东。”说着，他朝发光的水晶示意性地点点头，“把它送到鹈鹕运兵船的反应堆室。” 哈尔茜博士不情愿地松开紧握的手，让安东拿走水晶。他快速奔向已遭毁坏的鹈鹕运兵船。
“辐射很强烈，博士，”士官长解释道，“那个东西就是辐射源。”士官长注意到在安东把它放人鹈鹕运兵船时，辐射强度并没有减弱。
“不管它是什么，”哈尔茜博士说，双眼仔细观察着旗舰外面的蓝色区域，“它扭曲了空间。我们在那个巨大的房间向它靠近时，水晶周围的空间被扭曲了；而在重力光束里，它又驱散了那里的重力场势能。”
“现在呢？”威特康将军问，“这个东西在影响我们通过跃迁断层空间？”
“明显是这样。”哈尔茜博士说完后走到约翰旁边，以便更好地观察外面的情形。
将军随她一道走过来，看到圣约人部队战舰的炮塔温度正在升高。“它们在跃迁断层空间也能发射那玩意儿吗？要是可以，我们就只有等死了。”
士官长能勉强看见远处正在飞来更多的战舰。这些圣约人部队的飞船发出的光芒逐渐减弱，消失不见，然后重又出现在雾气中。距离最近的几艘敌舰开火了。超高温气态能量球从它们的炮塔里喷射而出，加速向他们冲过来．这片蓝色的空间被染上了淡紫色。士官长看到洛克里尔正帮着波拉斯基从运兵船出来，他握着她的手，两人一齐注视着等离子球快速冲过来。
等离子能量球继续疾飞而来——然后缭绕升起，盘旋着偏离了它们的轨道，有几个一闪就悄失了，但随后却又在其他地方出现了。敌人的火力上蹿下跳，左冲右突——但没一个朝“无尚正义号”飞过来。
“这到底是怎么回事？”约翰逊中士说着，跨步走到士官长身旁注视着显示器。
“我认为它们的战舰不能在断迁断层空间开火。完全可以肯定我们的也不行。”哈尔茜博士摘下眼镜，大睁双眼。“正常情况下，它们不能。如果它们能开火，那么从逻辑上说，我们就没在跃迁断层空间。而不管我们身在何处，”她低声说，“规则都已经改变了。”
将军皱紧眉头，“科塔娜，”他大喊道，“不管你做什么，千万别还——”
太迟了。科塔娜已开始还击。
条条火柱从“无尚正义号”飞奔而出——如飘带般扭曲、盘旋着，然后消失、重新出现。
这片乱糟糟的蓝色空间如气泡一样包裹着“无尚正义号”和圣约人部队的战舰，现在里面又增添了至少四十个超高温的等离子能量球，它们漫无目标地盘旋着，速度逐渐快到难以计算。
三颗翻腾的火球出现在距离最近的那艘巡洋舰正面，撞到它的船首后飞溅开来。第一颗烧毁了它银光闪闪的护盾，第二颗与第三颗熔化了装甲以及下面的合金外壳——空气喷涌而出，使得这艘巨舰像小孩子玩的五彩转轮一样旋转起来。
“真他妈带劲！”约翰逊中士幸灾乐祸地说，“我们什么也不用做，等着那些乱开火的混蛋自食其果吧！看，它们又要开火了！”圣约人部队的武器逐渐升温，射出一排等离子能量束。定向的火力改变方向偏离飞行路线后，云集，消失，重又出现，在这个气泡状的跃迁断层空间里四处乱窜。
“不，中士，”哈尔茜博士说，声音冰冷，“我们会同它们一起倒霉的。”
“科塔娜，”士官长说，“放下发射舱的防爆门。快！”
头顶三米厚的大门抖动着滑下来。
一道等离子束以平行的轨道闪过夜空，距离士官长的脸不到半公里——即使旗舰有护盾保护，盔甲外面的温度还是飙升了二十度。
这时，有等离子能量束撞在“无尚正义号”右舷的护盾上飞溅开来，火焰把那里照得通红。隔离发射舱与外部真空的那层薄膜犹如一千个破碎的镜子一样，泛起点点白光。静电噪音“噼噼啪啪”地传遍士官长的盔甲，他的护盾受到感应也发生了共振。
当防爆门下落时，又有一颗火球溅射在他们的左舷。能量在船首泼散开来，形成一个血红的光环。“无尚正义号”的护盾发出闪光，然后逐渐减弱……但总算挺过来了。好险。
发射舱的大门落在甲板上，随即“砰”的一声被关闭得严严实实。
“防爆门已关牢。”科塔娜宣布。
“我们赶快开飞船走！”威特康将军吼道，“趁我们还有飞船。”他看看四周，皱着眉头接着道，“士官长，带我们到舰桥去。”
“是，长官。”约翰迈步走向通往旗舰深处的那条路，他的斯巴达战士与其余人员跟在后面。
威特康将军回头对哈尔茜博士说：“凯瑟琳，别用专业术语，解释一下这里到底发生了什么事。既然我们可以看见那些巡洋舰，而它们也可以看见我们，为什么我们的火力打不到对方呢？”
“无尚正义号”向左舷翻滚，头顶传来一连串爆炸声，人造重力起了波动，甲饭倾斜。大家走路变得踉踉跄跄，而哈尔茜博士则跌倒在甲板上。
“1号与7号炮塔被毁。”科塔娜宣布。
威特康帮助哈尔茜博士站起来。她紧张地打量着眼前这条路。
“我猜，我们带进跃迁断层空间的那个外星人造物体扩展了这片空间。物理学家认为，跃迁断层空间是常规空间高度压缩的变体，它层层叠加，像线团一样。现在，想像一下我们的线团……”她把手指交织在一起，“绕成圈打上结的样子。然而，这些并不是有形的线条。在量子波动最轻微的情况下，等离子、光线和物质会从一条线跳到另一条线。”
“如果是那么回事，博士，”哈维逊中尉说，“那么我们的飞船会怎么样？为什么我们没被纠成一团，散布到万亿条相互交错的空间‘线条’上？”
“原因在于这艘飞船的质量。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“假设用一张弄皱的纸代表这个空间，如果你在纸上放置一个重物，它就会绷紧变平整。”士官长走到沉重的隔离门前，举起一只手示意其他人停止前进。他打开门踏上舰桥，端着步枪扫视了一遍这片空间。“安全。”他对他们说道。
威特康将军及其他人步入舰桥。哈维逊中尉跨步走上高空平台说：“科塔娜，投射作战图到显示器上。”
敌军飞船所处的方位与等离子束飞行的轨迹出现在内侧舱壁上。信号点成倍增加、相互合并，使得等离子束看起来就像是波浪在一个碗里晃来晃去。又一个能量束击中“无尚正义号”的船首爆炸开来。
透过甲板，士官长感觉到旗舰在接连遭受爆炸袭击后，舱内压力开始降低。
“击中下层控制舱。”科塔娜说，“正在封闭那些区域。下面几层起火。正试图隔绝与排除空气。”
约翰儿时的人工智能教师——德雅，曾给斯巴达战士讲授过人类遨游星际前在地球海洋上发生的几次著名海战。他们研究了布匿战争①与中途岛战役获胜的案例，也研究了薛西斯②被雅典太空军打得大败而还的案例。然而，德雅告诉他们海上最可怕的敌人不是人类自己，而是自然。巨浪与合风可以把最强大的战舰撕个粉碎……即使最英明的舰长采取最灵活的战术也不顶用。
【① 公元前264～前146年，古罗马与迦太基争夺地中海西部统治权的战争，双方主要发生了三次战争。】
【② 波斯国王，于公元前486～前465年在位，率大军入侵希腊洗劫雅典，但在萨拉来斯大海战中惨败。】
“无尚正义号”处于火海的中心……正遭到连续打击，面临解体的危险。爆炸撕裂了“无尚正义号”的船体，一团火焰冲出走廊飞到了舰桥。当它奔离这间加压的房间时空气搅动起来，发出“咝咝”的响声。
隔离门“砰”地关闭，空气恢复了平静。
约翰逊中士摇摇头以消除气压突然下降带来的不适感，“我们离开跃迁断层空间跟它们斗吧！”
“好啊，或者就把那个水晶毁掉。”洛克里尔说，“如果混乱的原因出在它上面。”他抽出手枪，“一粒子弹，砰！问题解决。”
“不能那么做！”哈尔茜博士厉声说道，“回到常规空间我们会面对一打或更多的巡洋舰。而如果你毁掉水晶，我们所处的跃迁断层空间气泡会立即破裂，气泡中每一个分离的物体都会被挤压成一个整体。这个转变会断送我们的性命！”
焦虑写满威特康将军的面庞。“我只剩下一个选择了。科塔娜，给我全速前进，所有的武器都加热准备发射。我们要直接从那些圣约人部队的战舰中间冲过去。不管空间乱不乱，我们要在很近的距离内把它们一直炸回常规空间。”
“是，将军。”科塔娜说，“引擎正加大到最高功率。”
船尾传来沉闷的重击声。
“注意，”科塔娜说，“主引擎发生故障——我刚连接，动力就发生下降。”
只见舰桥的显示器上外部摄像头转动、聚焦在“无尚正义号”的尾部船体上，一根蛇形的等离子体输送管道成为焦点。科塔娜调整图像，管道里一个三米宽的大洞赫然映入眼帘。蓝白色的气体源源不断地从裂口涌出。
“那是我们的主输送管道，”科塔娜说，“它被击破了。我正在关闭引擎以保存动力。”
士官长咪起双眼。“那不是被等离子能量束的流弹击破的。”他嘀咕道，“打得这么准，难度又这么大——这肯定是蓄意破坏。”
威特康将军皱紧眉头。“士官长，带上你的队伍，准备好在零重力状况下维修输送管道。”
“是，长官。”波拉斯基跨上前来，“我也去，长官。”她说。洛克里尔抓住她的手臂想拉她回去，但她甩开了他的手。“我能驾驶运兵船——加快斯巴达战士小组进出的速度。”
将军眯起眼睛，审视着这个年轻的姑娘。“很好，准尉。”他又轻轻地加了一句，士官长差点没听清，“这场战争中涌现出了多少英雄啊！”
波拉斯基转身对着洛克里尔，把他的手帕递回给他，低声说道：“给我留着，下士。我回来的时候再来取。”
洛克里尔握紧拳头，然后松开。他接过信物，点点头，然后别转脸。“我等着。”说着，他把手帕系在了胳膊上。
“士官长，”威特康将军说，“一定要活着回来。这是命令，孩子。”

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第二十四章

时间：日期记录[（错误）]异常\日期未知
异常的跃迁断层空间气泡里，旗舰“无尚正义号”附近，俘获的圣约人部队运兵船上。

圣约人部队运兵船狭小局促，舱壁发出淡蓝色的光芒，这使得约翰好像觉得自己患了幽闭恐怖症。当他回过神来时，又觉得这种想法十分好笑，因为他一直都待在紧身盔甲里。他身旁的斯巴达战士同伴坐在船舱里，一动也不动。
弗雷德，在这次任务中被称为蓝二，是约翰的副手。弗雷德参加过一百二十多次战役，不仅有杰出的领导能力，而且思维敏捷。然而，他有时候太看重自己作为指挥官所担负的责任，因此他的小组中任何一个队员受了伤，都会使他心痛不己。
李，蓝三，是队中的零重力格斗专家。UNSC在火星轨道里建有一个魔鬼训练营，他去那里接受了全面训练，在微重力设备里摸爬滚打，练就了一身好武艺。他对零重力环境应付自如，丝毫不亚于其他队友在坚实的上地上行动。约翰非常高兴这次任务有他加入。
安东，蓝四，是令约翰比较担心的一名队友。他一生中大部分时间双脚都没离开过土地。他在追踪、伪装与偷袭方面接受了综合训练，过去参加的行动几乎毫无例外都是地面行动。在零重力情况下，他不止一次面露不适之色。
威尔，蓝五，虽然他寡言少语，但总能胜利完成任务。然而，他并非一直都这么沉默。在他年纪更小的刚候，他也喜欢讲笑话、出谜语，使全队其乐融融。这些年来，他的面容变得凝重了……其他人也概莫能外。但就威尔而言，他确实失去了他的独特之处。
格蕾丝，蓝六，是个爆破能手。她采用锥形装药①去炸断一个钢制插销时，可以只发出极轻微的声响。她还能利用十万公升煤油制追一张犹如原子弹爆炸那样的大火。但让人不可思议的是，她却是个脾气极其温和的人。
【① 指带有空腔的烟火装置。该装置的用途或制造目的是藉震爆去贯穿钢铁或其它硬物。】
约翰打开一个通讯频道。“进行一次系统检查，蓝队。”
五盏确认灯亮起。
“这使我想起了门德兹军士长送我们到翡翠湾执行水下任务那件事。”弗雷德轻声说，“他把我们一半的氧气筒都破坏了，结果呢？我们把他的偷了过来。”
“之后，”安东笑着说，“我们甩掉他，在那个岛上扎营。我们一个星斯什么都不做，就烧篝火，烤蛤蜊，冲浪。”
嗯——”格蕾丝补充道，“还有捉章鱼。”约翰不知道翡翠湾是不是还存在。UNSC于十年前放弃了弱翠湾所在的那个殖民地，圣约人部队很可能已把那个世界变成了一堆玻璃。
“蓝队，”波拉斯基的声音在通讯频道里响起，“当地情况平静无恙，可以出去。倒计时三秒……两秒……一秒。”约翰感到胸口一阵发闷，运兵船加速了。他起身走到舱门边，“砰”地把它打开。外面，“无尚正义号”的船体在他们身边飞过——旗舰光滑的合金外壳上，几乎每一平方厘米都留下了灼烧后形成的疤痕，卷须状的金属蒸汽在真空中蜿蜒而行，发出淡淡的光芒。
在“无尚正义号”的上层甲板上，他隐隐看见上下颠倒的UNSC护已舰“葛底斯堡号”仍神奇地与旗舰连接在一起。它起了火，舰身布满了弹坑，空气不断排出来，但引人注目的是它并没有解体。要不是舰上无疑还有成千上万具太空军人员的尸体，他会把它命名为“幸运号”。
波拉斯基驾驶运兵船减速、滑行、转弯，然后降落在护卫舰上面。
“插销已锁住。”她在通讯频道说，“全是你的了，士官长。”
“弗雷德、格蕾丝和我前去侦察。”他对蓝队说，“安东、威尔和李，准备搬运我们从‘葛底斯堡号’上搜寻到的弧焊机与舰板，我们一发出‘警报解除’的信号，就立即行动。”
约翰和他的队员缓步走在舰壳上。他们的磁性鞋底与金属相碰时发出清脆的“咔嗒”声。
波拉斯基之所以要降落运兵船，是为了用它的下部挡在破洞前，以给他们提供一些掩护。
头顶，跃迁断层空间就像有人在夜空中泼上了喷气燃料一样燃烧着，一条条血红的火苗肆无忌惮地撕扯着深蓝色的天空。
士官长眼前一花，隐约看见一枚拳头大小的炮弹飞过去，撞在护卫舰的右舷上。蓦地，火星与液化的合金四散飞溅。碎片从盔甲的护盾上弹跳开时，他的护盾也闪烁起来。
他们必须赶快行动。将军是对的：这是个打靶场。他们越快封闭洞口离开这里——越好。约翰转身端着步枪扫视这片区域。他看见几公里长的管道，以及舰身上的十几个裂口。这里乱七八糟的，可以藏下一个军团的圣约人部队战士。
没发现敌人。他的运动探测器上也什么都没有。
他走近主输送管道，仔细察看那个大洞。管道直径五米，尽管科塔娜三分钟前已把它关闭了，但现在还是热得通体发红。洞呈圆形，三米宽，参差不齐的边缘都弯向里面。
“如果是遭到了等离子能量束的打击，”格雷斯说，“金属就会被熔化；如果是遭到了撞击，边缘就会倒向一边密集地挤在一起。这个洞是蓄意造成的。”
“好眼力。”约翰说，“看来我们并不寂寞。我猜是穿隐身服的精英战士。可能旗舰原先的船员有一些还没死。蓝三、蓝四、蓝五——出来吧。”
“明白。”威尔答道。
安东举着一个弧焊机从运兵船出来，而威尔与李则扛着几块3米x3米的舰板。
“弗雷德和格蕾丝，你们负责电焊。”约翰命令道，“安东，到运兵船顶部望哨。李，你站到三点钟方向，威尔九点。我六点。”
蓝色的确认灯亮了起来。
约翰帮助弗雷德和格蕾丝把舰板块安放到适当的位置。格蕾丝与弗雷德打开弧焊机，细小的金属屑在喷嘴下液化。他们周围火星飞舞，就像一群萤火虫在这片荒凉之地飞行。
“我们已就位，将军。”约翰报告，“预计修理时间为两分钟。”
“明白，士官长。”威特康将军回答。电离作用使得频道里充满了静电噪音，“完成后说一声，并把自己拴牢——我们会马上加速。”
“是，长官。”
目前为止进展顺利。约翰想。只需再等一两分钟。 一串等离子束不知从哪里冒了出来，从左舷飞到右舷——然后又消失了。
通讯频道充斥着白噪音①，运动探测器也一片模糊……六个启用了隐身服的精英战士正慢慢地——刚才还让人毫不知情地——爬向他们的位置。
【① 白嗓音是指一段声音中的频率分量的功率在整个可听范围（0～20KHz）内都是均匀的。因为人耳时高频较敏感，所以这种声音是很吵耳的“沙沙”声，近似于电台FM频段空白处的声音。】
“接敌信号！”约翰吼道。
他蹲到一个掩体后面扣动了扳机，一梭子弹打在那个距离最近的精英战士胸部的正中心。火力击穿了它的护盾，撕裂了它的盔甲，它往后跌倒，滚下船体。
约翰用余光看见后面喷嘴悄无声息地喷出火花。他回头瞥了一眼：弗雷德与格雷斯还待在原地，他们盯着弧焊机喷嘴下面合金熔化后形成的一粒粒小珠。
弗雷德好像看穿了他的心事，说道：“我还需要二十秒，士官长。”
一个精英战士射来的针弹雨点般打在掩体上，士官长马上给予还击，但这个精英战士开启隐身服，然后就从视野中消失了。又一道等离子能量束“咝咝”地响着飞近舰身，离左舷有三十米。它就像一条火河，有如十多个太阳把“无尚正义号”的表面照得透亮。约翰的护盾被烘烤得只剩下四分之一的能量。
“好了，士官长。”弗雷德对他说，“我——”
“进来！”波拉斯基在通讯频道里叫道。
约翰转向运兵船，看见第三道等离子束从跃迁断层空间的褶缝中突然钻了出来。它飞掠而来，与舰身相距仅三米——目标直指他们。
威尔俯冲向运兵船与舰身的交汇处。弗雷德与格蕾丝俯在甲板上。李站在原地向精英战士还击，他的头盔面罩反射着枪口冒出的火光。在运兵船顶部，安东刚从狭小的掩体后面站起来，又本能地马上猫下腰，因为这时一个精英战士瞄准他射了一枪。约翰蹲下来纵身一跃，蹿入运兵船下部的安全区域。
等离子束在运兵船上方通过，高温像潮水一样直扑下来。
波拉斯基尖叫一声，随即她的频道没了声息。
蓝白色的光芒充满约翰的视野，释放的电流注入躯体，“嗞嗞”地响着通过肌肉与韧带。温度警报器发出鸣叫，沸腾的减震凝胶从雷神锤盔甲的应急管道开始排出。
透过迷蒙的双眼，约翰看到几个精英战士一闪一闪地化成蒸汽。运兵船下面，“无尚正义号”的舰体温度急剧升高，发出黄光，慢慢软化了。
然后，光芒与热度消失，火流拖着一条彗星般的尾巴冲向舰尾。
约翰抬起脖子，身体的每块肌肉都发出痛苦的尖叫。李与安东不见了踪影。运兵船的船身被熔化，像蜡烛被喷灯烘烤后一样扭曲变形了。
驾驶舱与波拉斯基都不见了。
他的生理监测警报器鸣叫起来。威尔、格蕾丝和弗雷德躺在他身旁——是死，还是昏迷，他不清楚。他迅速把他们的拴链连接到甲板上，然后把他自己的也拴好。
约翰打开通讯频道。“将军，管道裂口已封闭！”
“坚持一下，孩子，”威特康将军回答“这段路可能会很艰难。”
约翰倒在甲板上，昏了过去。

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第二十五章

时间：日期记录[（错误]）异常＼日期未知
异常的跃迁断层空间气泡里，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。

威科康将军站在“无尚正义号”的舰桥上。他紧紧抓住环绕中央高空平合的栏杆边缘，注视着舱壁显示器上呈现的火海。他们被困在这个跃迁断层空间的袋子里，如琥珀里的昆虫一般深陷于纵横交错的等离子束中。敌军火力消失又出现，跃迁断层空间的蓝色雾气被发光的能量束染上了深红色的条纹。熔化的一块块金属，圣约人部队飞船的一个个碎片，在摄像头前疾飞而过——如彗星般撞入他们的舰身。
在这片蓝色的雾气中还有一个危险：圣约人飞船神出鬼没……它们有一半已丧失战斗力，被吞没在火海中，或船身破碎不堪。这些战舰还有几艘还可以攻击“无尚正义号”？在冒险跃回常规空间之前，他们又能消灭几艘？
哈维逊中尉站在他旁边。这个年轻人具有杰出的战术分析能力，掌握了大量有关圣约人部队的资料，可谓是个“无价之宝”。他行事有些过于谨慎，这不合威特康的口味——但军情局的官员应该具备这个特点，他想。而且，这个年轻的中尉不是软骨头，敢于提出自己的意见，小家伙无疑尚有些潜力可挖。
全息控制装置上出现了科塔娜小小的身影。
“零星等离子束与大块物质不断撞击我们的舰身，将军。”她汇报道，两臂抱在一起，“气密性能降至百分之十三，舰体完整性比率过低。我估计至多在五分钟后舰身将解体。”
“明白。”将军答道。
他们除了放手一搏外，别无选择。待在这个地方越久，周围的圣约人部队战舰给他们造成的破坏就越大；但如果他们等得太久、他们自己的旗舰就会四分五裂。
将军抬头看其他人员怎样承受压力。
洛克里尔来回踱步，双手绞扭在一起。这个地狱伞兵是一枝保险永远打开的武器……并且弹膛随时都塞得满满的。
约翰逊中士站在密封的舱壁附近，步枪挎在肩上。他正看着舰上的所有人员，也许内心在对他们进行逐个评价。他性格刚毅，只需瞥上一眼他乌黑的眼睛将军就明白是什么给了这个人动力：对敌人刻骨的仇恨。将军觉察得出来。
哈尔茜博士在照顾那个躺在甲板上、名叫“凯丽”的斯巴达战士。博士很能干……但对他而言完全是个谜。以前他们在高级军官社交聚会中碰过几次面，他发现她气质迷人，外表惹人喜爱。但他看过许多有关她的“计划”的报告，觉得很难将这些报告与她本人联系起来。如果他听到的关于她的流言有一半是真的，那么从这里到仙女座上的每一项秘密任务她都有参加。他无法信任她。
“哈尔茜博士，”将军说，他松开握住栏杆的手，把双手别在背后掩饰他大汗淋漓的手掌，“把伤员从舰桥上搬走，越快越好。”
哈尔茜博士正看着她的掌上电脑与凯丽的生理监测仪，它呈现的波纹图起伏不定。博士闻声抬起了头。“将军，我不想移动她。她的状况还没有完全稳定。”
“照我说的办，博士。她会分散注意力。我们要在这里打一场仗。”
哈尔茜博士犀利的眼神射向他，其力量足以把一道等离子束阻截在半道上。
哈维逊中尉跨上前，清清嗓子说道：“夫人，离舰桥不远处有个逃生舱。”他走到右舷舱门边慢慢把它打开，然后抽出手枪察看了一遍外面的走廊。
“安全。洛克里尔，约翰逊中士，请帮博士搬一下她的病人。”
“是，长官。”洛克里尔说，“我巴不得待在逃生舱躲过这场战斗呢。”
约翰逊中士把他的步枪放在凯丽的胸脯上说：“得了，洛克里尔下士，快点来帮忙。这个女士穿着盔甲比你的相好可重多了。”
洛克里尔与约翰逊中士抬起凯丽被压得直哼哼，二人一起把她搬离舰桥。哈尔茜博士跟在后面，末了朝将军投去怨恨的一瞥，随手关上了舱门。
威特康将军叹了口气。他同情这个斯巴达战士……非常同情——问题就在这里。有她在近旁他不能集中精神，他会希望不停地得到关于她的身体状况的报告。见鬼！要是对她有好处、他甚至会走过去跪在她旁边握着她的手。他爱他手下的男女战士，就像他们是他自己的儿子、女儿一样。自古就有句关于指挥的格言：要成为一名优秀的领导者，你必须爱护属下：但要成为一个伟大的指挥家，你必须愿意把你的所爱毁灭。
静电噪音响起，士官长报告：我们已就位，将军。预计修理时间为两分钟。”
“明白，士官长。”威特康将军回答，“完成后说一声，并把自己拴牢——我们会马上加速。”
“是，长官。”
轰隆声从甲板上传过来。
“遭等离子撞击，长官，”科塔娜解释道，“力量非常强大，足以使舰侧的传感器与掇像机瘫痪。”
威特康将军用他粗粗的手指理了理胡子。“几分钟后这个空间就会把我们撕成两截——”他眯起眼睛望着舱壁上的显示器，试图数清敌舰的数目，“要是那些圣约人部队的战舰不会抢先代它这么干的话。”
他转向科塔娜，“敌舰有多少艘？哪些是真实的，哪些是幻觉？”
“不可能数得精确，长官。在它们把我们与它们之间的空间填满等离子束前我数有十四艘。现在……”数字符号沿着她的身躯流动，发出蓝色与靛青色的光芒，“估计现在有三到五艘运作正常的战舰，长官。”
威特康将军咬紧牙关，凝神思索。他必须让这艘飞船动起来还必须消灭一两艘敌舰。也许这个充满等高子束的混乱空间会把其余几艘解决掉。
现在是他们最好的机会，他们惟一的机会。他必须相信士官长能把输送管道修好。
“很好，科塔娜。他说，“加热‘葛底斯堡号’的反应堆到最大功率，把所有可用的炮塔都充满能量。”
“是，长官。稍等。”
他看着一个屏幕，那里显示的是“葛底斯堡号”倒转过来与旗舰相接的图像。
“‘葛底斯堡号’上的发射舱是不是还完好？气密性能如何？”
“是，长官。它的气体泄漏量很小，是32千帕每……”
“给发射舱增压。”
“明白，将军。但是，”科塔娜答道，“这会使我们的空气储量降低到危险水平。”
将军盯着围在他们四周的战舰——一道等离子束击中了远处一艘巡洋舰的正面，舰头被撞变了形。等离子体碰到舰身后发出耀眼的光芒，使得战舰看起来就像一条在不断喷出炽热火柱的鱼。
他们也有可能遭此大难。
“快点，士官长。”他耳语般地说道。
将军在显示器上发现了两艘战舰。远处是一艘航空母舰，看起来完好无损；近处，舰首左舷一侧，是一艘巡洋舰，它除了尾部被洞穿外，也没受到什么损伤……相距只有一万公里。它是优先攻击目标。
“调整航线。”将军命令，“目的坐标240， 035。”
哈维逊中尉不由得往前跨了一步靠近显示器。当他在脑中得出运算结果时，脸霎时扭曲了。“那是……一条对撞的航线，长官。”
“很高兴你同意我的运算结果。”将军冷冰冰地回应道。
哈维逊中尉瞥了一眼“葛底斯堡号”，然后点点头，终于明白过来。
“是，长官。好计策。”
“将军，”士官长的声音冲破一股静电噪音流在耳边响起，“管道裂口已封闭！”
“坚持一下，孩子，”威待康将军说，“这段路可能会很艰难。科塔娜，现在给我全速飞行！”
“遵命。”科塔娜说，“全速前进。管道已接通。目的坐标240，035。照当前速度，十八秒后将与圣约人部队巡洋舰相撞。”
“葛底斯堡一无尚正义号”加速冲向一个闪烁着橙色光芒的等离子束，然后像一艘在远海上劈波折浪的航船一样奋力突围。
舰身火光四射，有几层装甲都被烧熔了。整个舰身的上部结构“嘎吱嘎吱”直响。爆炸的振动已经波及到了甲板上。
“第八到十二层甲板起火。”科塔娜报告，“我们失去了五号等离子炮塔。距离敌舰6000公里，正在继续靠近。” “翻滚旗舰，科塔娜。每秒三十度，以便把表面所受损伤由集中扩展到更大区域。”
“翻滚动作，是。姿态控制推进器设置为最高功率。”科塔娜呼出一口气，她的全息影像由于生气而摆动起来，“这会使瞄准目标变得困难，长官。”
“设置等离子炮塔为近距离平射。”将军告诉她。
科塔娜足足迟疑了一秒钟，“是，将军。”
外部摄像机上显示的空间慢慢开始旋转，这时，他们的飞船盘旋着冲向既定目标。
圣约人部队的巡洋舰掉头正对着他们，它的等离子炮塔像急红的眼睛发出瘆人的光芒。“中尉，让所有武器进入攻击前准备状态。科塔娜，给我们一个攻击方案，并将火力控制设置为手动。”
哈维逊的手迅速放到圣约人部队旗舰的全息控制面板上方。科塔娜已设计好攻击方案，长官。开不开火？”
“稍等，中尉。”
“它们会抢先发动首轮攻击，长官。”约翰逊说。虽然他的语调平静，但一粒汗珠正从他生有雀斑的脸颊上滑落。
“我希望它们这么干。”将军回答，“我们能不能活命可能就靠它了。”
哈维逊中尉深吸一口气，点点头，“武器准备就绪，长官。”
“科塔娜，准备排出‘葛底斯堡号’发射舱的空气。”
“是，长官。正在解除发射舱大门安全装置。目标相距3000公里。”
圣约人部队的巡洋舰开火了。一道道长矛状的等离子束喷涌而出，对准“无尚正义号”冲过来……然后等离子束又改变轨道坚九十度角螺旋上升。这两个庞然大物之间的空间仍是混乱、碎裂的。
“2000公里。”科塔娜报告。
“保持航线。”将军说，“暂时不要开火。”哈维逊中尉咬紧牙关，双手在控制面板上方止不住地微微颤抖。
显示器上都是这艘敌舰的影子，它的等离子炮塔再次充满能量，发出暗红色的光芒。
“1000 公里。”科塔娜宣布。
“将军？”哈维逊中尉问道。
“暂时不要开火。”
“500 公里。”科塔娜说，“300……200……马上要对撞了。”
将军握紧拳头，大声吼道：“开火！所有炮塔，开火！科塔娜，降低发射舱的气压，左满舵全速前进！”
“无尚正义号”开火时，面对面距圣约人部队的飞船一公里。“葛底断堡号”发射艇的舱门齐齐打开，里面的空气急剧减压——推动快要相撞的飞船偏向左舷——刚好险险擦过巡洋舰。
等离子束奔向它们的目标，正好打中。白热的等离子体撞击在圣约人巡洋舰的舰身上面，溅满整个外壳，烧熔装甲，再侵蚀下面的骨架。
“接通船尾摄像机。”将军命令。
在屏幕上，他看见烈火从圣约人巡洋舰的两侧迸发出来，然后，战舰逐渐倾斜、翻滚，底部与顶部倒了个个儿；从船头到船尾都遭到等离子体的毁灭性破坏，最后等离子体到达了反应堆的核心。飞船轰然爆炸，变成一个火球。刹那之后，扭曲的跃迁断层空间把敌舰的踪迹清理得一干二净。
哈到逊中尉长呼一口气，擦了擦额头。“干得漂亮，将军。”
“不要高兴得太与，孩子。”将军审视着战术显示器，看到了另一艘飞船，“那里，我们又有了一个到新目标。”
他指着一艘在迷雾中半隐半现的飞船：航空母舰，完好无损，它的周围布满了一群“小昆虫”——撒拉弗战斗机。它们纷纷冲去拦截靠得太近的等离子束，爆炸产生的火球正好使舰身免于遭到撞击。
“敌军有一个精明的舰长，”将军嘀咕道，“因此我们不能故技重施。”
“无尚正义号”接连传来五次爆炸声，舰桥上的蓝色警报灯闪烁起来。
“遭流弹撞击。”科搭娜汇报，“我们刚才失去了二号与三号等离子炮塔。第八层及以下各层甲板的设备已丧失所有功能。这艘飞船的整体构造，长官，面临即将解体的危险。”
“再等一分钟，科塔娜。”将军一边对她说道，一边继续在战术显示器上搜寻，“我们或者在这里消灭那艘航空母舰——在这里它们的护盾无法重新充能，或者在常规空间跟它交锋。”
他敲了一下战术地图。“有了！科塔娜，调整航线，坐标030、045。计算一下这艘飞船的最快加速和减速转换时间，然后能飞多快就飞多快！”
“是，将军！”
哈维逊中尉看着地图，确定了将军所指的方位。“那个目标只是一艘圣约人部队飞船的一部分，一艘巡洋舰的船尾。”将军点点头，“一点没错，中尉。科塔娜，我们的飞船船头结构完整性如何？”
“长官，船头？”科塔娜停顿了一下，然后汇报说：“完好无损，长官。大多数破坏都在边——”
“那我们就朝它直接撞上去，科塔娜。”
“是，长官！”科塔娜回答。“无尚正义号”加速冲向那艘圣约人部队的破船，一会儿又减慢了速度。两艘战舰撞在一起，整个旗舰都回响着缓慢摩擦发出的噪音。
“撞上了。”科塔娜汇报。
“很好。”威特康将军回答，“调整航线，坐标320， 220。全速前进。中尉，把我们剩下的所有等离子炮塔充满能量。科塔娜，准备把反向推进器功率升到最大。”
“无尚正义号一葛底斯堡号”转头冲向圣约人部队的航空母舰——它们前面推着另一艘飞船残破的船身。
他们加速撞过去。
圣约人部队航空母舰的炮塔已加热到白热化——但它们没开火。
“距离敌舰8000公里。”科塔娜宣布。
“保持航线，科塔娜。”
“6000公里，长官。”
“准备。”将军下令道，又用他汗湿的双手握紧栏杆。
“2000公里。”
“现在增大反向推进器功率！”
引擎隆隆响起，“无尚正义号”的船身不住地抖动。
顶在他们船头上的圣约人部队飞船残骸在惯性的作用下，呼啸着加速冲过去。它脱离了“无尚正义号”……跌跌撞撞地直奔敌军的航空母舰而去。
“四秒后撞上航空母舰。”科塔娜说，“三秒。”
航空母舰对准冲过去的物体射出等离子束。残骸爆发出熊熊的火光，装甲与船身都被击穿，合金也被烧熔。
然而，这个庞然大物继续前进，并逐渐碎裂、熔化——但速度没有丝毫减缓。
它撞在航空母舰上，强大的力量使航空母舰偏向右舷，舰身产生了十多处裂缝，空气泄漏出来；炽热的金属在空气的激荡下燃起金色的火焰。发射舱的爆炸声此起彼伏。
“发射所有武器，中尉！”
“无尚正义号”剩下的炮塔开火了。等离子束切入航空母舰，把它分割成碎片。每层甲板都火光闪烁，变成了一座地狱。
“那是我们所能取得的最好战绩。”将军低声说，“科塔娜，带我们离开这里，回到常规空间。”
科塔娜的全息影像由于充满涌动的数据而有些发黑。“正在跃出跃迁断层空间。”
墨黑的斑点涌现在这片火海里。远处的黑暗之中逐渐闪现出一颗颗小星星。充斥着等离子体的空气慢慢消失，燃烧的敌舰也踪影全无。“关闭所有引擎的动力。”将军命令。
威特康将军凝视着漆黑的夜空与点点繁星，“现在，我们究竟到了哪里呢？”

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第五部 波江二大屠杀 第二十六章

时间：日期记录[（错误]）异常＼日期未知
异常的跃迁断层空间气泡里，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。

士官长悠悠醒来。
但是，说他恢复了意识实在有些高估他目前的状况。他的视野一片模糊，过了很久才清晰起来……但除了他盔甲的内部装置外，并没什么可看的。琥珀色的状态灯一闪一闪地亮着。
剧痛涌向他的双脚、右大腿以及手臂。好，他还活着。根据以往的经验他知道，这是休克的尾声……那种状态产生的晕眩和麻木正在慢慢消退。
他感觉到了包裹他的雷神锤盔甲那熟悉的重量与反馈电路。铜锈味的自愈泡沫盖在他的嘴上，由此他猜测他的伤刚刚得到了治疗。
这里有重力。他后背所受到的压力使他大为欣慰。下次如果有人要他参加零重力行动，他会——
“欢迎回来。”科塔娜打断了他的思绪。左边亮起一丝微弱的灯光。
他侧转身子。手脚上的灼伤发出抗议，疼痛深入肌骨。
他在医疗舱中。灯光调得很暗，他发现躺在病床上的只有他一个人。生理监测仪庄一面墙上一字排开，起伏的波纹显示出他重要器官的信号，仪器上还有核磁共振成像的图片。
一个全息影像报告台立在他的床边。科塔娜用一根闪烁着数理逻辑编码的细小手指向他作手势，见他没有立刻作出反应，正不耐烦地双手抱臂。“核磁共振成像表明没有脑震荡，硬脑膜上下都没血肿。你的头骨比我想像的要硬。”
“我在哪里？”
“UNSC的护卫舰‘葛底斯堡写’的第三十二层甲板。”科塔娜告诉他，“不过这里已没剩下多少东西了。”
“发生了什么事？”
科塔娜叹了口气，“你是指我在致远星上空离开你们之后发生了什么事，还是指跃迁断层空间战斗的结果？或者你说的是那场战斗之后发生了什么事？”
“先说说那场战斗吧。”他说着挣扎着站起来，“我猜我们赢了。”
然而站立使他疼痛无比，身体里的力气好像都被熬干了。于是，他只好又慢慢地躺回去。
科塔娜身上淡蓝色的光黯淡下来，她双眼盯着甲板。“蓝队成功修复了主输送管道。”
“我记得。”士官长低声说，“至少修复了一部分。有一次爆炸……”
“等离子束爆炸。”科塔娜纠正道。她叹了口气，“对不起，士官长，只有你和斯巴达093， 043以及104幸免于难。”格蕾丝、威尔和弗雷德都还活着，但李、安东和波拉斯基准尉阵亡了。他记起了波拉斯基的尖叫，记起在炽热、耀眼的火焰席卷舰身时，他曾看到安东的身影。
“明白。”他尽量轻描淡写地说，但他还是听到在自己的口吻中有种难以抑制的苦涩。
很奇怪波拉斯基的死也会令他这么伤心。他见过成千上万个UNSC的战士牺牲。她毫不迟疑地要求运送蓝队去执行危险至极的任务。致远星战役、光晕上的紧急迫降、洪魔，以及所有其他劫难她都闯过来了——然后她勇敢地请缨参加这次任务，也许他们的命都是她救下的。
她有成为斯巴达战士的潜质。这是他能找到的最好的赞美之辞。
士官长叹了口气，在头盔显示器上调出小组名单，把安东与李标明为MIA。他停下来看了一下那份MIA名单上都有哪些人。他第一个、也是最要好的朋友，萨姆，名列其中……他一点都没料到又会有十二个成员被列为MIA。
他保存好对名单的更改，然后关闭了文件。
“凯丽和琳达怎么样了？”他问科塔娜。
科塔娜抬起头，把发丝从明亮的双眼前捋开。她在全息影像显示台上踱了一小圈，然后说道：“斯巴达战士087，凯丽，全身72%受到灼伤，等级为二度，正在康复。哈尔茜博士使用皮层类固醋来加速组织再生，不用几天她就会完全治愈……虽然她的活动在此之前会受到严重地影响。”
“琳达呢？”
“正在接入。”科塔娜停顿了整整一秒钟，“哈尔茜博士目前把斯巴达战士058安排在阿尔法医疗舱，即我们上方第三层甲板。她仍让琳达保持冷冻状态，目前正在做初步治疗。博士几次命令我去快速克隆库做好准备，以制造替换器官进行移植。”
“那么她还活着？”
“严格说来，”科塔娜回答，“不是。”她的睑上有一刻露出了真挚的关切之情——但很快便消失了，“博士与威特康将车为在到达一个大型医院之前试图弄醒斯巴达战士058所存在的风险进行了争论。我相信哈尔茜博士在全面掌握情况后，会简要地跟你说一下，士官长。”
约翰为没有听到详情而皱起了眉头。他不喜欢科塔娜越来越差劲的态度——自从她在光晕上接触了上古先贤的计算机系统后，态度就开始发生了变化。他在脑子里记住以后要去问问哈尔茜博士关于琳达的情况……同时也要问问她科搭娜的事。
“舰上其他人都还好吧？”士官长问。
“是的，士官长。他们都在忙着修理这两艘连接在一起的飞船。我们在跃迁断层空间里遭到了等离子轰炸与严重撞击，飞船严重受损。但是，飞船的上层结构都还完好。‘葛底斯堡号’的反应堆运行正常，以总功率的67%运转。‘无尚正义号’的反应堆已瘫痪，正在进行维修。我们七座等离子炮塔中有五座需要整修。最糟糕的是，‘无尚正义号’的引擎瘫痪了。我们运行时所获得的动力不足3%。”
“飞船还能进入跃迁断层空间吗，我们是不是被困在这里了？”
“跃迁是可能的，”科塔娜说。她像一个姐姐听到弟弟提了个天真问题一样摇摇头，“但这对我们没什么好处。哈尔茜博士手中的那个外星人造物体在跃迁断层空间散发出很高的辐射量，这种不明辐射甚至可以穿透你的护身盔甲。我估计，普通人与它接触不到72个小时就会丧命。另外，这种辐射会给航行在跃迁断层空间搜寻我们的圣约人部队飞船起到灯塔的作用。”
“那我们现在正陷于跃迁断层空间和常规空间之间的区域里？”
“不。”科塔娜答道，她的声音中增添了一丝冷意，“威特康将军铁了心要我们冒险再进行一次断层空间跃迁——完全不顾人的死活，否则，我们要几个星期之后才能与UNSC的最高指挥部取得联系。”
最高指挥部？约翰突然想清楚了两件事之间的联系——威特康将军需要与其他将军取得联系——下管代价如伺——而哈尔茜博士则试图使琳达复活。
“将军采取这样的战术有何必要，科塔娜？”
科塔娜的全息轮廓变淡了一些。“我以前告诉过你了，士官长，但显然你的意识还没完全清醒，没把它想起来。”然后她变得异常清晰，两臂抱在一起放在胸前，“圣约人部队发现了地球的位置。”
士官长“呼”地立起，一下子完全清醒过来，内心充满了警惕。他忘记了他的疼痛与虚弱。
“说说看。”他要求道。
科塔娜简要讲述了一遍她如何在圣约人部队的公报中发现的神秘编码，又解释了圣约人部队的军事命令是怎样以惊人的效率传达的，然后给他看了一些符号，它们代表的坐标位于太阳系……以及地球。
他静静地站着认真倾听。长久以来，UNSC一直煞费苦心地想守住这个秘密。这只是时间问题；他一直就知道圣约人部队迟早会发现地球。然而，他一直以为这是以后的事……从没料到会是现在。
士官长盯着构成太空坐标的那些小三角形、正方形、圆点以及横杠。“我们以前看过它们，在蔚蓝海岸城。”
“对，而且据哈尔茜博士说，他们一组人在致远星的地下室里发现了相似的记号。”
“有什么联系？”
“不知道。”
士官长暂时把这些事放在一边，破解这些符号的工作留给科塔娜与军情局去做好了。他惟一在乎的是圣约人部队就要进攻地球。编码里有时间表或其他的数据吗？”他问。
是的。有一系列命令共同传送给散布于银河系的圣约人部队战舰，要它们去一个名叫‘不屈之祭司’的流动指挥控制基地会合。当军力充足时，它们就集体跃迁到地球。”
士官长走向医疗舱的大门。它们自动往两边分开。“威特康将军在哪里？”
“将军目前在舰桥，”科塔娜回答，“但哈尔茜博士严格命令我不许你——”
“我不接受平民的命令。”他打断道，“她也不例外。”士官长从医疗舱出来迈步沿走廊离开。
“你知道吗？”科塔娜说，现在她的声省从他头盔中的扬声器里传出来，“自从我们开始执行这次任务——甚至在致远星战斗之前，你的态度就变得很糟糕了。”
“记住了。”他回答。
淡淡地弥漫在“葛底斯堡号”走廊里的白光，比起圣约人部队用在它们飞船上的蓝光显得悦目多了。约翰很高兴自己的双脚再次稳稳地站在人类飞船的钢铁甲板上，尽管这条走廊的舱壁沾满了烟灰。
他走进指挥官专用升降梯，敲了一下到舰桥的按钮。轻微的加速使他的双臂产生一阵剧痛，胸部的韧带突然夏鼓起米——但是他咬紧牙关不去理会。
走出升降梯门后，士官长停住脚步，“葛底斯堡号”的舰桥状况实在令人揪心。前方的观察窗已被炸掉，目前换上了焊接的船身装甲板。三台监测器草草地安放在那个位置之上、凝固的结晶状血液覆盖了导航与操纵控制台。只有三个控制台亮着灯光：工程控制台、计算机状态指示台与监测控制台。
但最令人不安的是，只有威特康将军与哈维逊中尉站在舰桥上，而通常这里需要配备三十名军官。此刻，这个房间像座坟墓一样沉寂而空旷。
“士官长。”威特康将军有些惊讶地说。
“长官。”他干脆利落地立正行了个军礼，“请允许我进入舰桥。”
“批准，孩子。”将军说。
“你情况怎么样，士官长？”哈维逊问，“哈尔茜博士告诉我们你康复要花上几天时间。”
“我百分之百没问题，长官。”他说。
哈尔茜博士好像听到了这番话，她打开一个通讯频道，随后一个小视频图像在士官长的头盔显示器上跳出来。不论在哪里，她的眼镜都反射出橙色的环境光，使他看不见她的眼睛。
“约翰，我需要与你说几句。”
我和威特康将军以及哈维逊中尉在一起，夫人。完事之后，我可以与你交谈。”
她沉默了一会儿，然后说道：“很好。”通讯频道关闭了。
士官长为对她这么傲慢而深感痛心、内疚。
“到这边来，孩子。”将军说。他的注意力转向一面干净的塑胶舱壁，那里点缀着许多星形与菱形符号，它们代表UNSC在这片太空区域的军事前哨。“我们的处境有些窘迫。”
他迈步走到将军与哈维逊身旁，与他们一起研究这张图表。“科塔娜给我简要说了一下，长官。圣约人部队知道了地球的方位，并正在采取行动，很可能准备进行一场大规模进攻。”
“恐怕那就是它们的根本目的。”哈维逊说，士官长注意到这个年纪比他小的战友由于疲劳而出现了深深的眼圈。“说得严重一点，我们几乎无法航行。尽管我们昼夜不停地在修复飞船，但我们需要一百个工程技术人员和一个太空停泊港才能使受损的飞船具有战斗力。”
威特康将军皱着眉头听完中尉令人丧气的评估，补充道：“另一个难题是，我们在致远星获取的水晶在跃迁断层空间产生了很强的辐射，只要再被它照射几个钟头，就足以使大家毙命。
“但我们眼下却要依赖这个外星装置。它改变了跃迁断层空间的性质，这你也看到了。几分钟前我们还在那个混乱的跃迁断层空间中，现在航行到了这里，”他围绕他们所处的位置在地图上画了一个圈，“而在正常情况下，这要花我们几天的时间。”
“我们试图再来一次快速跃迁，”哈维逊补充道，“但这次却没有成功。所以我猜想上次超长距离的跃迁，可能是由于我们与圣约人部队交战而导致跃迁断层空间的能量增加造成的。”
“无论如何，”威特康将军说，“要是弄清了怎样使这个水晶起作用，我们的优势就会大大超过圣约人部队。”
“我明白，长官。”
士官长审视着他们的方位——不能说这里完全处于蛮荒之中，但也差不多了。他注意到，在刚才将军画出的圈的内部有三个星系。
哈维逊也在凝视着图表。他碰了碰其中一个星系的符号，统计资料展现在星系旁。他叹了口气。“这个星系在2530年被圣约人变成了玻璃，因此我们不可能在那里找到援兵。至于另两个星系……”他摇摇头，“杳无人迹。”
“见鬼。”威特康将军捻着胡须说，“我们几乎在战争一开始就撤离了这片太空区域。圣约人部队到来后烧毁了波江座及其他的远地（球）殖民区，然后连眼睛也不眨一下就继续挺进。”
“波江座？”士官长跨前一步，摸了摸这个星系旁边滚动的数据，“我知道这个地方。”他转身面对将军，“那里有一个人类殖民区，长官——只是UNSC早已把它放弃了。如果要我猜，我敢打赌‘圣约人部队也从没发现它。我们可以去那里加快飞船的整修工作。”
将军认真地盯着他，“你肯定？有足够的把握把我们的生命与地球作为赌注押在那个星球上，士官长？”
士官长再次看着地图上的那个小圆点。他脑中浮现的不是波江座，而是它周围的小行星带……还有他以及他的队伍于二十年前执行的一项任务。
“是的，长官，我肯定。”

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第二十七章

时间：日期记录[（错误）]异常＼修正的日期估计为军历2552年9月12日0450时
俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上，前往波江座的跃迁断层空间里。

哈尔茜博士开启大门时响起一阵嗡嗡声，士官长走进这间干净的房间。
“你要见我，博士？”他迅速扫视了一遍房间——看见成套的紧密相连的手术设备，在倾斜的舱壁里每隔一米就有一个反光凹槽，里面放置了奇特的、橘黄色的工作用灯。
哈尔茜博士在房间中的一张体检椅的扶手上安置了五台显示器。她跷着腿坐在椅子里，一个巨大的键盘平稳地放在膝盖上。旁边的托盘里放着几杯喝了一半的咖啡，杯子由聚苯乙烯泡沫塑料制成，好像随时都会掉下来。
她示意士官长过去。“你竟然完全不顾医生的忠告，在没完全康复之前就随意走动。”
“我没事，夫人。”他回答。
她不相信地“哼”了一声。“约翰——我从不知道你会撒这么大的谎。我要从你的盔甲里接收遥测数据，就现在。”她把椅子上的一个监侧器旋转过来，以便让他着得见屏幕上起伏波动、不稳定的生理信号。“由于灼伤、挫伤、骨折和内出血，你才会休克。过去一个星期你惟一一次睡眠就是受伤导致的昏迷，而你还说你‘没事’？”
他一言不发地站着。
“很好，我猜你比其他任何人都更清楚自己的缺陷。”她把显示器转回去，“我想谈谈你关于光晕的报告。我整理出一份稍微完整些的材料，内容基于威特康将军对你的经历的复述、科塔娜的任务报告，以及洛克里尔、约翰逊的任务日志……还有二等兵华莱士·杰肯斯的一部分奇怪的任务日志。”
士官长不自在地挪动了一下。
“在我们返回地球之前，有一些矛盾我必须解决。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“其中一个与约翰逊中士有关。”她在键盘上敲入几个指令，“请靠近些，约翰，我想让你也看看这个东西。”士官长走到她的座倚旁。他重重地走在厚厚的甲板上时，发出“砰砰”的撞击声。他的身躯高达两米，盔甲重达半吨，而哈尔茜博士还时常情不自禁地把他看作是她在极乐城从他父母手中偷过来的那个小孩。
不，约翰变了，她没变。三十年来，她一直背负着使她痛苦不堪的罪恶感。
她深吸一口气，重新集中注意力看着面前的视频录像。屏幕上放的是任务日志：圣约人部队与陆战队的交火；光晕内部上古先贤古怪的建筑物；还有那令人恐怖的全寄生①生命体：洪魔。
【① 从寄主生物上夺取自身所需要的所有生活物质的寄生方式。】
她重播了一遍二等兵杰肯斯的任务录像，以及洪魔的第一次进攻。
约翰突然全身绷紧，因为这时他看见了凯斯舰长，看见舰长以及他手下的一班人被洪魔吞噬。约翰逊中士也在那里，一边战斗，一边咒骂……直到一群群微小的感染型洪魔涌入他的躯体。
“中士活下来了。”她说，“人类中只有他遭到洪魔寄生后还活着。”
“我知道。”士官长低声说，“但不敢肯定他是怎样幸免于难的。怎么可能有人从那里死里逃生呢？”
“这问题不难回答。”哈尔茜博士头也不抬地告诉他。她敲入一个密码，中士的医疗记录闪现在屏幕上。“看，这里，”她点了点一个日期标注为三年前的文件，“经诊断他患有伯伦综合症。”
“这病我没听过。”士官长说。
“我不感到奇怪。这是一种人体被暴露在充满大量的等离子体的环境后罹患的疾病。比如，圣约人部队的等离子手雷爆炸就会造成这种环境。我们看到的病例不多——一般人在遭到这种武器的袭击后没等次要症状显现出来早就死了。
“显然中士在围攻巴黎的战斗中，从圣约人那里缴获了一箱等离子手雷。他把它们都用光了——因为勇敢他受到了嘉奖……意外得到的还有总计1200拉德①累积辐射剂量。”
【① 电离辐射吸收的能童单位，等于受照物质每千克0.01焦耳。】
约翰有几分钟都沉默不语。哈尔茜博士不敢肯定他是在阅读计算机上的文件、思考她说的话，还是在试图通过私人通讯频道向科塔娜求证这一切的真伪。他牢不可破的盔甲使得他们之间几乎不可能用正常的交际方式进行谈话，为此她感到很恼火，但是如果那副盔甲没有减震凝胶产生的稳定的流体静力压与自愈泡沫自动注射器，约翰现在早已经四分五裂了。
她的脑中闪过第一次阅读大仲马的《铁面人》时的情形。当高贵的囚徒被金属壳团团包住时，她感到特别恐怖。约翰一直被裹在那令人窒息的盔甲里，他是怎么过来的呢？ 士官长终于开口了：“我看不出中士的病与他没被洪魔杀死之间有什么联系。”
“伯伦综合症，”哈尔茜博士解释道，“表现症状主要是偏头痛、健忘、脑瘤……而没有得到合适的治疗，就会死亡。它破坏了人类神经信号的传导。”
“可以治疗吗？”
“可以，但需要三十周的强化性化疗。为此我无意中看到了这个。”她敲了敲“下一页”按键，官方的一个“拒绝治疗”文件出现在屏幕上。“中士不愿等上三十周的时间再重新上战场。”
士官长点点头，明白了为什么中士的英勇中带有绝望的成分。“他遭到破坏的神经系统怎样挽救了他的性命呢？”
“我分析了被洪魔寄生的士兵的生理信号，发现寄生体是通过施加一种与宿主神经系统一致的共振频率来控制宿主的。”
“而中士的神经系统是如此混乱，以至于洪魔无法施加共振频率？”
“对。”她说，“进一步的血液检测表明，他的神经系统带有一些洪魔DNA的痕迹——都完全失去了活性，不会感染，但是一些基因片段还完好无损。我认为这是寄生他的企图遭到失败的证据这些基因片断似乎也赋予了他一些奇怪的再生能力，但是我还不能完全证实这个副作用。”
士官长平时那生硬的立正姿势现在看来有些放松。这条新信息好像使他放下了心中的一块石头。“我想我明白了。”
“不，”哈尔茜博士对他说道，一边摘下了眼镜，“你没有。”
“博士？”
“我想谈的不是如何发现他是怎样活下来的，而是将来会发生在艾弗里·约翰赴中士身上的事。”
她关闭监测器，慢慢在座椅里躺下。“关于这事，我给军悄局三处准备了两份不同的报告。第一份包含我分析得到的所有相关数据，以及对付洪魔初级感染的可能技术；第二份是原始材料：二等兵杰肯斯和约翰逊中士的任务日志，还有中士的医疗记录。”
她把报告分别下载到两个数据储存晶体上，然后从座椅扶手上的端口把它们弹出。她将这两块明净的立方体放在托盘里，示意约翰来拿。“我让你决定把哪一个交给哈维逊中尉。”
“我为什么要隐瞒数据，博士？”士官长瞥了一眼晶体问道。
她的双眼越过他盯着别处，极力想找到恰当的词语来表达矛盾的心情。“长久以来，我以为为了全人类的利益我们必须作出一些牺牲。”她深吸一口气，又伴随一声沉重的叹息把气呼出，“我夺走人的生命，残害人的肢体，给许多人带来了巨大的苦难——这全都打着‘图存’的名号。”她蓝色的眼睛冷峻地授视着她，“但是现在，我不敢肯定这种观念到底能起多大的作用。我想，我应该努力去挽救每一个人的生命——不管代价有多高。”
哈尔茜博士把盛着数据晶体的托盘推到士官长面前，“如果你给军情局第一份报告，它们可能会找到一种反制洪魔的方法。只是可能。然而，要是你给他们第二份报告的话，他们的机会会稍微大一些。”
“那我给他们第二份报告。”他拿起那个晶体。“但这会要了约翰逊中士的命。”她冷冷地说道，“军情局不会只满足于提取一份血样，他们会解剖他以弄清他是怎样抵御洪魔的。要成功复制他独特的身体特质，他们只有十亿分之一的机会——但他们无论如何都会这么干。他们要杀死他，因为这样做对他们有好处。”士官长拿起另一块晶体。他凝视着并排放在手中的两块晶体。
“这事值得麻烦你吗，约翰？”她问道。
他把那只手握成拳头放在胸前，“你为什么要我来选择？”
“最后一课。我要教给你我花了一辈子才明白的东西。”她清了清有些哽咽的喉咙，“我把机会交给你，去做我想我自己不能做的决定。”
她扫了一眼显示器上的时钟，“对不起，给琳达做的术前准备已差不多了，在正式手术之前我还有几件事必须完成。你该走了。”
士官长顺从地转身迈向出口，但到门边又停了下来。“博士，别让她再死一次。”说完，他走了出去。
哈尔茜博士目送着他离开房间，直到折进走廊消失了身影。她希望在她去做必须做的事之前再看看约翰，但可能不行。她灌输给他的思想会不会被他接受？也许只有通过这种方式，她才能补偿她给约翰及其他斯巴达战士带来的痛苦。
这样胡思乱想太浪费时间了，现在离“无尚正义号”脱离跃迁断层空间只剩下三个小时，在那之前有太多的事情需要做。她把所有监测器转向自己，敲入一条指令解除对科塔娜的禁锢。
“锁上门，”哈尔茜博士命令科塔娜，“反入侵级别提升至七级。”
“完成。”科塔娜说道。过去五分钟她被禁止发言，这让她憋了一肚子的火，现在说起话来像带上了刺一样，“你干吗要那样做？给士官长上课？叫他去选择？为救一个人而把几十亿人置于脑后？”
哈尔茜博士没理会她，径自迅速在望盘上敲入一些指令。“让我进入你的核心存储区447。
“阻碍解除。”科塔娜气咻咻地说，“你扫算回答我的问题吗？”
“我厌倦了为‘大多数人的利益’去牺牲其他人的利益。”哈尔茜博士回答，“这永远没个完，科塔娜……而且我们用作牺牲品的人数也越来越少。”她最后敲入启动能够清除记忆的蠕虫病毒程序的指令，按下回车键。
“你要——”
“我在删除你里面关于这件事的文件。对不起，科塔娜，但对于这事，我连你也不能相信。”
科塔娜没说话，这时，蠕虫病毒正穿过她的存储区删除所有与艾弗里·约翰逊有关的条目和记录。
“科塔娜，给我说说你核心存储区的最新状况。”
“程序重新汇编后腾出了16%的记忆处理空间，博士，谢谢你，这给我增加了一些思考的空间。”
“恐怕我们敢冒险删的就这么多。”哈尔茜博士说，“我要是再多删一些，光晕与圣约人部队人工智能的数据就可能会遭到破坏，而眼下又没有足够安全的地方用来储存那些信息。”哈尔茜博士下载了威特康将军、约翰以及弗雷德等几个小组的任务报告。她皱眉望着各个屏幕，那里展现的是UNSC官方记录上标明的时间日期和方位标记。
“这些日志的时间分析你完成了吗？”
“是的，博士。你说得没错：光晕上的小组与致远星上的小组间存在不一致的地方。他们的时间标记平均相差三周，我猜，这是由我在受重力影响的情况下进行断层空间跃迁造成的。”
哈尔茜博士的嘴角贾出一丝笑意，“你让我感到失望，科塔娜。那只是个猜测……并且没有猜对。”
“真的？”科塔娜回答，话里带有一丝挑战的味道。
你还有没有与你接下来几次受重力影响的跃迁有关的数据？”
停了两秒钟后，科塔娜终于回答道：“我有，博士，但以后那几次跃迁都没有时间上的错误。”
“正如我所料。”哈尔茜博士在思索的同时，用一根手指敲打着下嘴唇，“在一个时间－空间坐标表面上绘制时间不规则变化图，然后调出有关那个神秘晶体造成空间扭曲的文件。”
显示器上出现了两组几乎完全相同的弯曲膜状图，它们展开，围绕着中央的一个时间和空间区：致远星以及外星人造物体发现地。
“那东西不仅弯曲空间，”哈尔茜博士自言自语地低声说道，“而且也弯曲时间。”
“那不可能。”科塔娜说，“这个在致远星上的人造物体怎么能影响到远在光晕上的我们？——相距几光年呢。”
“不要从物理学上看待这个距离。”哈尔茜博士心不在焉地回答着，双眼凝视着监测器，“事实上你和约翰的事件线①在水晶那一点相交。”她移动两个曲线图，将它们重叠在一起；时间和空间表面匹配得相当完美。“你们必须在那个地点、那个时间找到我们并取走水晶——时间与地点的弯曲正是为了使这件事发生。”
【① 按时间顺序发生的一系列事件。】
科塔娜嘲讽地笑了一下。“你那是循环论证，博士。它直接违背了几个权威理论——”
“但它符合已知数据。”哈尔茜博士关闭她的分析文件，“我现在明白了为什么圣约人部队对这个东西如此感兴趣。一定不能让它们碰到它。不但它们，军情局三处也不例外。”
“博士？”
哈尔茜博士转身看着带有记忆吞噬蠕虫病毒的屏幕，把它移到科塔娜核心区内的一个新信息点。她执行该程序——这个人工智能关于这场谈话的记忆也被清除了。
“给我说说斯巴达058的最新状况，科塔娜。”
体核温度②以每分钟0.2摄氏度的速度稳定上升，十分钟内达到37度。”
【② 身休深部（心、肺、脑和腹腔内脏等处）的温度。】
“很好。做好术前工作，把快速克隆肝脏与肾脏从储藏库中取出，布置三号手术室。”
“是，博士。”
琳达的医疗数据闪现在一个显示器上，全体斯巴达战士成员的名单也一同出现：每个斯巴达战士的运作状态一一罗列。运作正常的寥寥无几，几乎每一个都被标记为WIA①或MIA。
“没有KIA②？”哈尔茜博士嘀咕道。她碰了一下斯巴达034的条目，“萨姆被列为战斗失踪人员。为什么会这样呀？”
【① Wounded In Action，战斗负伤人员。】
【② Killed In Action，战斗死亡人员。】
“军情局二处第930条指示。”科塔娜回答，“当军情局对外公布‘斯巴达II计划’时，就意识到斯巴达战士遭受损失的报告会对士气造成灾难性影响。结果，斯巴达战士的任何伤亡都被列为MIA或WIA，目的是为了保持斯巴达战士不死的神话。”
“斯巴达战士永远不死？”哈尔茜博士轻声低语。坐在座椅里猛转一圈站起来，然后突然用力推开挡道的监测器。“要是真的就好了。”
有太多事要去做，而留给她、斯巴达战士以及人类的时间又太少。但她还是可以做一些事。她可以一次救一个人，从琳达开始，然后是凯丽，然后是其他一些非常重要的人。
当然，这意味着要背叛所有信任她的人——但如果那是惟一一条能让她拯救自己以及她的灵魂的路，她将义无反顾。

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第二十八章

军历2552年9月12日1930时（修正后的日期）
俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上，前往波江座的跃迁断层空间里。

漆黑的空间涌动着一个个光点；空间裂开，“葛底斯堡－无尚正义号”出现在波江座。士官长站在“葛底斯堡号”的舰桥上。他希望待在医疗舱的甲板上等哈尔茜博士给琳达做完手术，在那里等着她苏醒……或万一她永远也醒不来，能在那里看她最后一眼。但他必须站在这里，这是他的信念，而且在这个地方也只有他最懂行。
“系统检查。”威特康将军命令。
哈维逊中尉身体前倾到操纵控制台上方，快速看了一遍几个屏幕。“残余辐射在消减，”他说道，“导航系统与扫描仪重新恢复工作。”
弗雷德站在工程控制台旁报告：“反应堆功率达60%，第十号线圈稍微确些磁滞泄露①。正在修补。”
【① 磁滞，是指磁铁材料受到磁场作用时其磁化的滞后现象。磁滞泄漏是指因为过度磁滞而使电流损失增加，电效率下降。】
“等离子武器呢？”将军坐进舰长座椅时问道。
科塔娜幽灵般的影像出现在星图旁边的全息影像显示台上。“我们只有一座等离子炮塔可供发射。”她答道，一股红波在她的影像上泛开，然后冷却到正常的深蓝色。“另两座功能完好的炮塔失灵了，它们的磁力线圈无法被校正。这可能是那个人造物体辐射产生的副作用。”
“一座炮……”将军嘀咕道。他捻着胡须末端，叹了口气，“那我们必须弹无虚发才行。”他回头对士官长说：“给我们指路，孩子。”
士官长凝视着三台取代舰桥观察窗的巨大监测器。一台显示器中央是耀眼的波江座，群星闪烁着稳定的光芒。“前进1.5个天文单位①。”他说道，“坐标 090， 045。”
【① 地球与太阳之间的平均距离的长度单位称为１个天文单位。１个天文单位等于149，597，870公里。它主要用于测童太阳系内天体之间的距离。】
“目标1.5个天文单位。”哈维逊说，“坐标确定。正在转向。
“设计一条椭圆航线与小行星带的平面平行。”士官长补充道，“科塔娜，搜寻直径大约两公里的小行星。”
“正在扫描。”她说，“这可能要费些时间。活动的天体有十亿多个，其中一些隐藏在暗黑的阴影中。”
“再给我讲讲你小时候的任务。”威特康将军说，“你和其他斯巴达战士以前到过这里？”
“是的，长官。”士官长回答，“我、弗雷德、琳达、凯丽和萨姆。那是斯巴达战士第一次真正执行任务：渗入叛军基地。我们抓获了他们的领袖，把他带回军军情局述命。”
“我甚至不知道斯巴达战士在2525年就开始活动了。”哈维逊中尉说。“是的，长官。”弗雷德回答，“我们那时只不过没有今天的雷神锤盔甲与先进武器，看起来与其他太空特和战队没什么两样。”
“我非常怀疑。”哈维逊压着嗓子说。
将军竖起一道浓眉。“你是指五个人在零重力真空中渗入这个太空站？然后带着一个碰巧是匪首的俘虏溜出敌军阵地？”
“是的，长官。那是基本任务。”
“我猜任务没遇到一点波折？”
士官长沉默了片刻，他想起了他们在那个基地杀死的几十个人……一阵强烈的哀痛涌上他的心头。当时他并没有想这么多，不管是不是人，任何不利于完成任务的障碍都统统予以清除。现在，经过二十年为人类而战，他不知道还能不能做到没有充分的理由就杀死别人。
“不，长官，”士官长最后答道，“敌军有伤亡。我们必须炸掉他们的货物舱才能逃走。”
“那么，”将军用手指敲着座椅的扶手说道，“叛军看到一艘UNSC的飞船光顾他们会不高兴吧？”
“我想是这样，长官。”
“探测到Ｄ波段有微弱信号。”科塔娜说，“航向调整330度。”
“是，”哈维逊说，“330度。”
“现在没了，”她说，“但我肯定听到了什么。”
“保持航线。”威特康将军命令，“我们就沿它走下去。”
“有件事我不明白。”哈维逊说道，同时眯起眼睛看着前面的显示器，“为什么这些人还待在这里？”
“海盗和叛军，”将军回答，“他们抢劫UNSC的飞船，贩卖军火，做黑市交易。你那时可能还少不更事，中尉，但在与圣约人部队开战前，并不是所有的人都愿意接受地球政府的管辖。”
“叛军？”哈维逊说，“我在书本上读到过。但与圣约人部队交战后，他们为什么还继续脱离UNSC的部队呢？和我们在一起，他们生存的机会肯定会更大吧？”
将军嘲讽地大笑道：“有些人不想战斗，孩子。他们只想躲……比如眼下这伙人．就藏在石头下面。也许他们认为圣约人部队不会来打扰他们。”他的脸上浮现出一丝笑意，“那么，就让我们马上替他们改变这一切。”
升降梯的门往两边打开，哈尔茜博士跨步走上舰桥，摘下眼镜揉了揉双眼。在士官长看来，她好像刚打完一场激烈的战斗回来——疲惫不堪，神惰恍惚。他注意到她满是皱褶的白色实验室外衣的翻领上沾有一滴血。
“她很好。”哈尔茜博士低声说，“琳达会挺过来的。快速克隆的器官已移植成功。”
士官长呼出他无意识间屏住的一口气，向弗雷德望去。弗雷德对他点点头，约翰也点头回应。没有言辞可以表达他的感受。他最亲密的队友之一，他的朋友，一个他曾经以为已死去的人……又活过来了。
“谢谢你，哈尔茜博士。”他说。
她不屑一顾地挥挥手，眼中露出一丝奇怪的神情——就像是为手术成功而感到有些后悔。
“真是个好消息。”威特康将军说，“我们舰上又多了个帮手。”
“不行，”哈尔茜博士答道，看起来突然清醒了许多，“她至少需要一个星期来康复——即使我给她用上了自愈泡沫与类固醇促进剂。现在她几乎站不起来，更不用说作好战斗准备了。”
“葛底斯堡号－无尚正义号”飞入小行星带的平面，三块巨石分别出现在三个屏幕上。
“Ｄ波段信号就是从这个区域发出来的。”科塔娜告诉他们，“基于你给我的大小规模参数，这里有三个小行星可以作为候选对象，士官长。”
“哪一个是它？”将军问道。
“只有一个旋转速度快得能使内部环境产生四分之三的标准重力。”科塔娜回答。
“就是它。”士官长答道，朝中间的显示器点点头。过去二十年来，这块石头并没有发生多大的变化。有没有可能这个地方已经被遗弃？科塔娜探测到的Ｄ波段信号可能只是个自动发送的信号，发射装置所用的一节电池由于年深日久而逐渐枯竭致使信号变弱……也说不定这是一个陷阱的诱饵。
“将军？”
“我知道，士官长。”将军说，“他们给钓钩安上诱饵，而我们正要去吃……起码看起来就是这样。”他轻轻一笑，“科塔娜，把旗舰上的所有炮塔都充上能量。”
科塔娜的全息身体散发出蓝绿色的光芒。她抱着双臂说道：“让我提醒你一下，长官，在三座完好炮塔中，两座已无法工作。我没办法使等离子武器瞄准目标。磁力——”
“我知道，科塔娜。但是他们，”将军伸出一根手指指着显示器，“不知道。”
“是，长官。”她说，“现在升高它们的温度。”
“动力正在下降。”弗雷德注视着工程台显示屏向将军提出了警告，“下降至44%。”
“哈维逊中尉，”将军大喊道，“打开Ｄ波段的一个频道！该是我们自我介绍的时候了。”
“是，长官。频道已打开。”
将军站起衣。“这是UNSC的护卫的‘葛底斯堡号’。”他大声吼道，语调充满威严，得克萨斯口音也显露无遗。
“回答。”然后又不情愿地补充道，“请。”
通讯频道里满是静电噪音。将军耐心地等了十秒钟，然后他的靴子开始在甲饭上轻轻敲击。“没必要装死，伙计。我们到这里来不是挑起战争，我们是想——”
他向哈维逊做了个抹脖子的手势，中尉“啪”地关闭了通讯频道。
几扇小门出现在这块两公里宽的石头上。从现在的距离看，它们与橘子上的细孔一般大小。一队飞船发射出来，借助这颗小行星的旋转运动它们的速度得到了极大地提高。数量将近五十艘：经过改良的鹈鹕运兵船在船体上增加了装甲，在船壳上架设了转轮机枪；豪华的民用游艇装备了与它们自己一样大的导弹；带有单人工程舱的弧形武装快艇；还有一艘长达五十米的飞船，黑色隐形表面古怪地弯曲着。
“那是一艘蝙蝠级飞船。”哈维逊惊寄地说道，“这都是老古董了。军情局四十年前就让它们全部退役，当作废铜烂铁卖掉了。”
“它有威胁吗？”将军问。
哈维逊皱着眉头思考了一会儿。
“没有，长官。它们之所以退役，是因为它们的运行程序相互干扰，装有太多灵敏的部件却没有一个中枢控制人工智能。我记起它们的惟一原因是，它们装备了自打投入生产后最为小巧的肖－藤川超光速引擎。没有武器系统，长官。正如我所说的，它没有威胁……是个博物馆的陈列品。”
“但它有空间跃迁能力？”哈尔茜博士问，“也许我们能用它返回地球。”
“未必。”哈维逊答道，“所有蝙蝠级飞船被军情局解除服役后，关键部件都已移除，飞船的操作系统都被锁死了，我怀疑恐怕科塔娜也不能重新启动它们。”
“我不打这个赌。”科塔娜嘀咕道。
“没有武器。”将军盯着那艘黑色飞船的块状几何图案说道，“我知道这个就够了。”
“他们的‘舰队’，”弗雷德插进来说，“正在部署，在我们四周形成了一个宽阔的弧圈。经典队形。他们要从侧翼包抄我们。”
“这些飞船构不成真正的威肋。”将军自言自语地说道，“他们一定清楚我们知道这点。但为什么还这样不厌其烦地进行表演？”他皱着眉头望着显示器，然后睁大了眼睛，“科塔娜，扫描附近的岩石搜寻放射线。”
“正在接收视频信号。”弗雷德宣布。
一个人的图像闪现在前方第三个屏幕上。他显然是个文官，黑色的长发在后脑勺梳拢扎成一条马尾辫，下巴上的山羊胡须足有十厘米长。他面露微笑，优雅地鞠了个躬。士官长一见到这个人就心生厌恶，他自己也不明白是什么缘故。
“舰长……”这个人用平缓、洪亮的男高音说道，“我是雅科布·吉利斯总督，这个港口的首领。我们能为你做什么？”
“首先，”威特康将军说，“我不是舰长，而是一个中将，太空舰队作战部副部长。第二，你要命令你的舰队原路返回，趁我没有忘记礼貌之前离开我们的射程范围。第三，我们要求你做好准备让我们停靠在你的港口里进行应急修理与重整装备。”
吉利斯考虑了一下这些要求后，仰头大笑道：“将军，对于弄混你的军阶我谨致以诚挚的歉意。”他说这话时笑中满是嘲讽，“至于你其他的要求，恐怕我今天难以应承你们。”
“我诚恳地建议你再考虑考虑，吉利斯先生。”将军冷冷地说道，“要是我坚持己见，相信对我们大家都没好处。”
“当前你无法坚持任何事。”吉利斯冲屏幕外面的某个人点点头。
“探测到放射线！”科塔娜说道，“在七点到三点钟的区域出现中子辐射尖峰信号。一点到三点钟方位又探测到五个。他们有核武器。”
“躲进小行星带。”威特康将军咕脓道，“很好，起码我们不是在与蠢蛋打交道。”
“没错。我们不是蠢蛋。”吉利斯答道，“地球帝国对我们鞭长莫及，圣约人部队入侵也莫奈我何。”某个在摄像机镜头外的人递给吉利斯一个掌上电脑，上面有‘葛底斯堡－无尚正义号”经雷达反射后形成的侧影。他迟疑了一下，皱皱鼻子，显得对飞船古怪的样子感到困惑不解。“我们也没蠢到在没必要时还动用占有绝对优势的兵力。你的‘飞船’自身马上就要四分五裂了，我认为我们没必要浪费宝贵又昂贵的核武器来阻止你。”
威特康双手叉腰。“你有必要重新考虑一下眼前的形势，总督大人。”他咆哮道，“科塔娜，给我找个目标——一个与这位‘绅士，的基地同样大小的岩石！”
“完成。”她回答。
“烧毁它！”他命令。
“是，长官！”
一道等离子束出现在“无尚正义号”右舷一侧，它刺入太空，在小行星带翻滚的一块三公里长的巨石被击中。它的表面随着温度急剧升高而呈现出橙色。黄色，然后是白色，铁熔液化成小点四处飞溅，喷射的蒸汽使这块巨石旋转得更快了。等离子束划出一条宽阔的弧线切人这块岩石一一直洞穿到背面。内部温度的不均衡使岩石出现了裂痕，然后随着一声爆炸，它便成了碎片。残骸快速旋转着越飞越远，剩下一条螺旋状的尾迹紧随其后，里面有渐渐冷却的铁块和闪伺发光的金属气体。
“保持二号与三号炮塔的温度，”将军说，“瞄准他们的基地。”
“完成，长官！”
此时，吉利斯脸上嘲讽的笑容早已不见踪影，他金色的皮肤也失去了原先的光彩。“也许我是太冒失了。”他说，“我的修养跑哪儿去了？尊敬的客人，请上岸吧。把你的船员也带上。”他对摄像机镜头外的人快速作了一个手势。围住“葛底斯堡号”的飞船掉头，有序地飞回那个旋转的小行星。
“与我共进晚餐，我们可以商讨一下你的提议。我保证没人会受到伤害。”
威特康将军微微一笑。“对此我毫不怀疑，吉利斯先生。”他转向科塔娜，“要是我们三十分钟后还没回来，把他们全都炸个稀巴烂。”
士官长用任务遥感探测器与科塔娜连上线，这时，吉利斯的人己赶到了登陆舱来迎接他们——对方一共六个人，身穿黑色制服，肩挂旧式MA3步枪。对方犹豫了一会儿，然后试探性地举步向圣约人部队的运兵船走来。士官长没有呵斥他们——如果他正在走向一艘全副武装的敌军飞船，他也会多加小心的。然而，要是他们中有一个人由于害怕而扣动了扳机，那么这次迎接就会演变成一场血战。
他关闭他的外部扬声器后要求道：“科塔娜：战术分析。”
科塔娜回答：”这颗小行星是个典型的氧化铁混合物。它用一层Ａ型钛合金装甲进行了加固，装甲隐蔽得很巧妙，但我利用‘葛底斯堡号’的深层探测雷达探明了这一点。几个部分有防蚀涂层，雷达正在探察那几个地方——待会儿再用圣约人部队的传感器进行探察。”
吉利斯总督从容地走上甲板，与威特康将军握于。古利斯朝哈维逊点点头。然而当他看到身穿雷神锤盔甲的士官长与弗雷德时，他的笑容马上消失了。之后，吉利斯脸上重新挂上笑容，对着哈尔茜博士探深地鞠了一躬。“卫兵有六个，携带的武器是旧式MA3步枪和藏在身上的等离子手枪。”科塔娜低声说，“我在旁边的通道里也发现有一个十人火力小组。正在监视。”
“我看到他们了，”士官长轻声说，“他们是负责监视和增援的。
我对付他们没有问题。”
“这边请。”吉利斯说。他将手虚晃一下后，领着他们穿过一道狭窄的走廊口。
士官长又见到了货物舱，它看起来比他记忆中的要小。二十年前，他和他的小队炸开外面的大门，偷来一艘鹈鹕运兵船后逃之夭夭，只留下一打尸体横陈甲板。
他们一队人顺利完成了任务，虽然没有雷神锤盔甲。那时它还没被研发出来，因此这里决不会有人知道约翰与弗雷德就是劫走基地前“总督”——叛徒瓦特斯上校——那个小队的成员。然而吉利斯的卫兵紧紧盯着约翰的样子，好像他们洞晓一切。
士官长跨入走廊时，科塔娜告诉他说：“这条走廊取自于UNSC的货运飞船，从中剥离后每隔十米就用一块隔板来加固。气密性好，坚固结实。这个地方可以承受沉重的打击而不变形。”
“也是个伏击的好地方。”士官长说道，同时密切关注运动探测器的动静。
他们正被跟踪。三个信号点在身后，三个在前头，紧跟着他们。
士官长忽然产生了一股冲动，想抢到将军与哈尔茜博士前面用猛烈的火力清除路障。但当前形势需要运用外交手腕，约翰对此很不适应。他希望将军接受他的建议随行多带几个斯巴达战士，或者至少派其中两个趁将军与这个吉利斯交谈时偷偷潜进来，但这仅仅是希望。
他们被带到一个圆形房间。对面的一半墙壁都缩了进去，展现出深红色的天鹅绒帷慢。帷幔被慢慢拉开，露出半米厚的窗户，从这里可以俯瞰小行星带。外面一群岩石犹如在轻柔地跳着芭蕾舞，翻滚着，旋转着，相互碰撞后又慢慢弹开。
几个男人抬进来一张长桌，在上面铺上丝布，然后把它弄平整。然后，一拨女人手托银质盘子走进来，盘子里盛满了水果、热气腾腾的肉食和巧克力；其中还有几个手持一打玻璃瓶，里面晃动的烈酒有的黄如琥珀，有的红似宝石，有的则清撤透明。
铺有坐垫的椅子也为他们搬进来了。“请。”吉利斯对哈尔茜做了个手势，然后替她拉开一张座椅。“放松，坐下吧。”
士官长挑了个门边的座位，在那里他可以看清楚整个房间。弗雷德确定走廊空无一人之后，把门关闭严实。
士官长检查帷幔后面是否藏了人，或是否安装了监视设备，或是否设置了密道。
“科塔娜？”他低声说。
“看起来还安全。”她说，“我没有探测到任何东西。墙壁都是半米厚的Ａ型钛合金装甲。”
“我们没危险。”士官长告诉将军。
哈尔茜博士最终在为她特意提供的座椅里坐下来，并弄平整她的裙子。吉利斯轻轻地把她的座椅推到桌边，并献上一盘圆滚滚的草莓，博士婉言谢绝了。
而哈维逊则毫不客气地拿起一颗草莓张口就咬。“好吃。”他评价说。
吉利斯偏转头。“我们的水栽培设施——”
“恕我直言，总督大人，我们没时间闲扯。”威特康将军说，“钟在嘀嗒嘀嗒响，你可能没意识到它走得有多快。”
吉利斯叹了口气，在一张铺有金箔与黑色天鹅绒的座椅里坐下。他抬起双腿架在座椅的一个扶手上，两手交叉放在脑后。“我全神贯注听着呢，将军。”
“好。”威特康说道，为吉利斯不顾他们所处困境的严重性而大皱眉头。威特康将军用简洁易懂的话语向他把事情解释清楚：致远星的陷落，圣约人部队对一个外星水晶的搜寻，跃迁断层空间的追逐与战斗，还有那个难以确定类别的辐射，它会引导圣约人部队穿过跃迁断层空间……找到这里。
在他叙说的时候，吉利斯把双脚放回地板上，放松的表情逐渐变得凝重起来。他身体前倾，双肘靠在桌上，惬意的笑容慢慢紧缩成了愁容。
“血腥伊利莎！”他大吼一声，挥手把桌上的一个玻璃瓶扫落在地。玻璃碎裂，红色的白兰地泼洒在硬木地板上。
约翰与弗雷德立刻瞄准了吉利斯，但是将军举手制止了。
“‘血腥伊利莎’？”士官长问科塔娜。
“真空中的护佑神。”这个人工智能回答，“广受平民飞行员的祟敬。”
“我猜，”将军告诉告利斯，“在它们找来之前我们只有不到一天的时间。”
“那么，”吉利斯强压住怒火慢慢地说道，“你要建议我做什么？”
“那很简单，总督大人。你可以帮助我们，或者可以想办法杀死我以及我的队员，然后把我们的飞船拿到黑市去卖个好价钱。它们会让你获得大笔利润……假如圣约人会让你活到那么久去把钱赚回来的话。”
将军抓起一个玻璃瓶倒上一杯酒，抿了一口，赞赏地点点头，“好，假如你的机智胜过我们飞船上的人工智能——对此我很怀疑——又假如你赶在我们的人工智能把你的基地炸成粉末前，用某种方法破坏掉了我们飞船上的武器——对此我也表示怀疑——然后，你将与一支圣约人的舰队相角逐。我想，他们可没有这么好说话。所以，坐下来，喝点酒，让我们像绅士一样讨论这件事吧。”
吉利斯用手捂着脸，开始揉搓他的太阳穴。
“也许你正在想，”将军说，“你的基地长久以来都没被发现。躲过了UNSC，躲过了圣约人部队，这次为什么就躲不过去呢？可是你要知道，我们轻而易举就发现了你。我想圣约人部队为了找到你，它们会翻遍这个小行星带的每一块岩石，眼睛都不眨一下。”
吉利斯总督重新拿起一瓶酒满满地倒了一杯，然后一口闷进肚里。“那其他的选择呢？”他冷冷地问道，“我帮助你？我们一起对抗圣约人部队？如果它们像你所说的那样大举侵入，战与不战又有什么区别？”
“如果你帮助我们修好飞船，”将军说，“使我们可以跃迁到地球，我会将你所有的人从这里带走，并保证你和你的人员获得特赦。”
吉利斯大笑起来，热情的笑容又洋溢在他的脸上，随即他问道：“你有什么证据证明这些事：强大的致远星遭到沦陷，你有一个外星人的神秘水晶，还是圣约人部队正在赶往这里？”
“士官长！”科塔娜惊叫道。在他头盔显示器上出现了一张波江座的星系图。一个指向标在第三颗行星附近闪烁。随着雷达信号的增强，它逐渐扩大，变成熟悉的曲线轮廓——一艘圣约人部队巡洋舰的轮廓。
“我们有伴了。”士官长说道，同时大步走到窗边指着外面，“那里！”
圣约人部队的引擎闪耀着刺目的蓝光，飞船调整方向加速朝小行星带冲来。
“那就是你要的证据，总督大人！”威特康将军咆哮道。

[xpoy0]

第二十九章

军历2552年9月12日2000时（修正后的日期）
波江座某个位置，组合舰“葛底斯堡－无尚正义号”上。

威特康将军、士官长、弗雷德以及哈维逊中尉一行，跳下升降梯进入“葛底斯堡号”的舰桥。科塔娜的身影闪现在星图旁的全息影像显示台上。“圣约人部队的巡洋舰与我们相距只有二十万公里，”她报告道，“它们正顺着一条截击航线快速逼近。”
将军大声命令：“弗雷德，负责工程控制台。哈维逊，负责导航控制台。士官长，你负责一号武器控制台，把它启动，看有没有什么系统我们忽略了。中尉，让我们偏离敌军航线，坐标180、270。”
“是，坐标180、270，”哈维逊回答。他坐到导航台并系好安全带，手指在控制台上灵活地跳动着。“正在转向，将军。”
“葛底斯堡－无尚正义号”掉头飞入小行星带的深处。
士官长踏上一号武器控制台。对于UNSC各类战舰的武器操作系统他都受到过训练，但以前还从没有实际发射过舰载武器。这艘护卫舰上面的磁力加速大炮是人类生产的最大型武器之一，他真希望他们有它的弹药——他会不惜一切，对准圣约人部队的巡洋舰发射一枚600吨重的贫铀弹。他一丝不苟地在键盘上敲入指令，漆黑的屏幕恢复了生机，然后他仔细直看着“葛底斯堡号”的武器清单。
吉利斯总督出现在前方第三个显示器上。他面容平静，嘴唇闭得只看得见一条细细的白线。
“总督大人，”将军说道，他的声音平稳而高亢，显示了他在指挥上的绝对权威，“我会指挥‘葛底斯堡号’在敌舰进入等离子大炮的最大射程范围时立即进行攻击，那将会炸毁敌军巡洋舰的护盾。我希望你与我们的人工智能配合，趁敌舰的护盾被炸毁的时候发射一枚你们的核弹——把它们炸成碎片。”
“英明的战术。”吉利斯说道，嘴唇分开时露出了嘲讽的笑意，“只是育一个难题，我们没有核武器。你们在小行星带探测到的只是中子辐射发射器。”他耸耸肩，“我们不过是吓吓人而已。”
将军在肚里骂了句娘。“够精明，吉利斯。”
“使用你飞船上的七座等离子大炮就行了，将军。”吉利斯总督建议道，“那已经足够……”
将军微微一笑，也露出了吉利斯那种嘲讽的表情。“我们也是吓吓人而已。我们只有一座大炮……而且这座大炮运行得不是很好。”
“看来我俩都高估了对方。”吉利斯说，“换在其他的环境，这可能是件趣事。”
“确实。”然后将军对科塔娜说道，“试试跟圣约人部队的巡洋舰打声招呼。或许我们也能把它吓住。”
“圣约人正在回应。”科塔娜回答，“除了一些宗教辞令，它们要求我们撤销战备状态并交还那个人造物品，否则它们就要开火。”
“给它们我们的答复。”威特康将军说，“准备好就开火，科塔娜。”
“无尚正义号”上的炮塔开始加热，等离子聚拢后汇集成一条细细的红线急速前进——
——接着散了开来，化为一个巨大的螺旋飞到“葛底斯堡号”的船首上方。这些超高温的气体烧熔了飞船剩下的几块Ａ型钛合金装甲，使它上部结构的骨架裸露了出来。
“到底发生了什么事？”将军吼道。
“正在分析。”科塔娜回答，“等离子炮塔失灵。请稍等，长官。”
“我可以动用我的舰队与敌军交战。”吉利斯含糊不清地说。
威特康将军审视着面前的各个屏幕：吉利斯、逐渐逼近的圣约人部队巡洋舰，以及飘满岩石的小行星带，它们犹如一道无形的洪流。他眯起眼睛，然后说道：“恐怕你还没来得及打个喷嚏它们就把你炸飞了，总督大人。你没有一件武器可以穿透它们的护盾。不——我会把它们赶跑，并撤离你的人。”
“明白，将军。”吉利斯优雅地拱起一道眉毛鞠了个躬，“谢谢你。”
“弗雷德，能飞多快飞多快。哈维逊，九十度转弯．靠近离左舷两千公里那个月球大小的石块。”
“是，长官，全速前进。”弗雷德说。
“是，长官，改变航线。”哈维逊应道。
“葛底斯堡－无尚正义号”向那块巨石滑过去，而圣约人部队的巡洋舰正迅速靠近他们。当他们绕到这颗小行星的阴暗面时，敌舰从显示器上消失了。
“新航线。一百八十度转弯。”将军命令，“全部应急动力输入引擎，然后关闭所有系统。”
推进器将飞船转了个圈。隆隆的颤动声穿透已不再坚固的船体，飞船的速度也随之越来越慢，最后停住了，躲在了这块岩石后面。
“正在关闭所有程序。”弗雷德宣布。
“长官，我们这样做太被动了。”哈维逊说道，用手指梳了梳脑后光滑的红发，“在飞船对飞船的战斗中，传统战术提倡速度与灵活性。”
“在这个小行星带中是另一回事，”威特康将军答道，“但你注重保持灵活性很好。将我们的船头对准这颗小行星的中心，反向倒退。”
“启动推进器。正在反向倒退。”弗雷德说道。
飞船慢慢调整角度，对准硕大的小行星的中心往后退去。
“科塔娜，”将军问道，“我们那个等离子炮塔还能不能用？”
“能，长官，”科塔娜说，“但炮塔用以给等离子体塑形和进行瞄准的磁力线圈超载了。”
将军吸了口气，又“噗”地把它呼出来。“士官长，你在一号武器控制台找到什么没有？”
“射手型导弹已用尽。”士官长回答。他扫视了一遍显示器，希望他先前漏掉了什么。“磁力加速大炮没有弹药。湿婆神式核弹也已全部用完。只剩下三架号角式无人驾驶侦察机。”
“没有等离子炮，也没有导弹。”威特康将军说，“我们不如打开气闸门朝它们扔石头算了。”
扔石头？士官长不知道他们能否利用磁力加速大炮扔出具有杀伤力的石头。让它的磁力线圈推动石块超音速前进——
磁力线圈？
“长官，”士官长说，“我们可能终于找到办法发射等离子大炮了。‘葛底斯堡号’的磁力加速大炮有十七个超导线圈。科塔娜也许能用它们给等离子体塑形并瞄准目标。”
“对。”将军赞许地点点头。
“只是可能。”科塔娜修正道，然后若有所思地凝视着太空，“正在计算磁场强度下降情况。”展现在她躯体上的数学符合增加了三倍。她皱起了眉头，“如果‘葛底斯堡号’的底部与‘无尚正义号’的顶部相连，可能会更容易些。如今我不得不猜测船身相隔所造成的干扰，但士官长的方案仍可能会起作用。士官长，启动磁力线圈。我需要重新校准脉冲发生器以便与等离子输出相配合。”
“等离子大炮的磁场正在启动。”士官长一边说，一边敲入指令，“正从‘无尚正义号，的反应堆转送动力。”
弗雷德看着输入“葛底斯堡号”引擎的能量逐渐减少到一点都没有时，发表评论说：“我们没有足够的动力在必要时快速行动。”
“没事。”将军心不在焉地捻着胡须末端，“即使我们动力充足，我们也不必跑得比圣约人部队的巡洋舰快。我们的惟一机会在于，趁它们没把我们干掉之前先干掉它们。发射那几架号角无人驾驶侦察机，士官长。对准那片与小行星成直角的区域——使我们能看到拐角外的情况。”士官长一边密切关注超导线圈波动的磁场强度，一边为无人驾驶侦察机设计路线。他在这颗巨大的小行星两边各安排了一架，它们就等于是他们另一双明亮的眼睛，帮他们克服障碍看清岩石外面的形势。
“侦察机发射。”士官长说道，随即把它们发射出去。它们渐行渐远，轻薄的推进器尾迹逐渐消散。
“科塔娜，”威特康将军说，‘让你的目标瞄准系统受控于侦察机传送回来的信号。我要在巡洋舰穿过那块岩石的阴影朝我们开火之前，一炮把它击毁。”
“已启动。”她答道，“正从‘无尚正义号’至‘葛底斯堡号’的能量传输中获取磁场变化量。”
“侦察机已就位，接收实时图像。”士官长边说边把视频信号导入到前面的屏幕上。
两个圣约人部队巡洋舰的图像显现出来。在它三个球根状船体的侧面，等离子管道闪闪发光，每个炮塔都充满了能量，随时准备开火。它们遇到巨大的小行星就用等离子炮组轰毁，而那些更小的一碰到它们的护盾就被弹开了。当战舰进入他们面前这颗小行星的重力影响范围内时，速度加快了。
“它们打算快速绕过来。”将军说，“科塔娜，制定最佳瞄准方案，自主射击！”
科塔娜眯起双眼，数字涌现在她的身体上。“正在推断它们的航线与速度。”她轻声说道，“我锁定它们了。”在一号武器控制台，士官长看到“葛底斯堡号”磁力加速长炮的加速线圈产生了脉冲波——然后在能量的推动下，以最高安全速度开始传输。磁力线像气球般鼓起，并且相互挤压，扭曲变形。当裹挟着巨大能量的磁力线穿透飞船奔向“无尚正义号”的炮塔时，静电涌到他雷神锤盔甲的护盾上，舰桥上每一个导电物体的表面也都冒出了点点火星。
他们惟一正常运行的炮塔温度急剧升高，等离子体汇聚到了它的顶端。等离子流缠绕了一圈又一圈，犹如小型的太阳刺人眼目。它们不停地颤动，并且随着强度的增大，颜色逐渐由橙色变为蓝白色。
“即将发射。”科塔娜叫道，“注意。”
挤压成球状的等离子体向内挤压发生爆炸，一下子就烧熔了“无尚正义号”一处三十米宽的装甲与船壳，等离子消失了片刻后，一道闪电般的球状能量螺旋冲向那颗小行星的边缘。
圣约人部队的巡洋舰绕过小行星，瞄准“葛底斯堡号”开了火。
科塔娜那一枚炮弹首先击中了敌舰的船头。巡洋舰的护盾爆发出强烈的银光，但不一会儿就消失了。经过极度压缩的等离子体撕裂并进入这艘战舰的船体，碰到金属就将其炸毁。等离子体分叉，在整艘飞船上连接成网状，将飞船炸得千疮百孔。大大小小的爆炸席卷了外星飞船的船体。
破碎的船体边缘发出红光，然后达到了白热化的程度，它们超高温的空气源源不断地排放出来。等离子束撕裂工程舱，把它们的反应堆炸为碎片——随即整艘战舰如花朵怒放一般腾起万丈火焰，同时冒出了道道金星以及逐渐减弱的静电光亮。圣约气部队巡洋舰瞄准“葛斯底堡号”发射的五道等离子束，分散成一片片红红的薄雾——它们失去了磁力，再也不能维持它们的形状并得到指引飞向既定目标。
舰桥上的所有人员都注视着爆炸逐渐从前面的屏幕上消失。将军问道：“状况如何？”
弗雷德打开工程控制合的屏幕报告道：“因受磁力脉冲的影响，引擎与反应堆已失灵。”
士官长抬起头来时，静电涌到了一号武器控制台上，他说道：“磁力加速大炮的加速线圈完好无损。一号侦察机被毁，正在召回二号侦察机，长官。”
科搭娜的全息影像虽然正在消失，但她欢欣鼓舞的声音通过舰桥的扬声器传了出来：“三号炮塔被毁。不过，如果我们其他六座炮塔中有一座能正常运作，我们就能具有令敌人闻风丧胆的火力。”
“我们可能没那个机会了。”哈维逊中尉俯身到导航控制台上时回应说，“有大量信号点涌入。是小型飞船，有十艘以上。正在传输到前面的屏幕上。”鹈鹕运兵船，外骨架由钢板焊接而成的飞船，一群长剑战斗机，以及那艘模样古怪的蝙蝠级隐形飞船，纷纷出现在屏幕上。
“是吉利斯的舰队。”哈维逊说，“他想在我们动弹不得时打败我们。”
“对方向我们发出了信号。”科塔娜说，“正在接收。”
“威特康将军？”吉利斯那圆润洪亮的嗓音充满了整个舰桥，“有什么我可以效劳的吗？也许可以帮你们把战舰拖回基地以便能快速进行修理？”
“那真是太感谢你了。”将军说完后，慢慢坐回到舰长的座椅里。
两艘雷登级的货运船飞到“葛底斯堡号”的侧面，彼此连接上后，它们的引擎“隆隆”地响了起来。
“我搞不懂，”哈维逊低声说，“他明明可以打败我们的。”
“不，他不会。”威特康将军回答。过了一会儿，他皱着眉头又补充道：“吉利斯总督可能对此很不情愿，但他现在需要我们。圣约人部队不会只派一艘战舰过来。在这艘敌舰失踪了一会儿之后，将会有更多的赶来，数量要多得多。这只是战斗的开始，孩子。”
约翰与他六个幸存的队友坐在“葛底斯堡号”的机械库中。这个房间大得可以停放下一架长剑截击机，它的舱壁、天花板以及甲板都安装了机械臂，臂端挂有焊机、多用途工具和液压机。三根机械臂上的高强度聚光灯照射到舱壁上，产生的光亮明快、凉爽而又不刺目。士官长的视网膜在经受了太多等离子爆炸景象的折磨后，他发现这里的灯光真是让人赏心悦目。
他们之所以在这里，是因为威特康将军命令这几个斯巴达战士修理好他们的装备，并最少睡上六个小时。机械库是个坚实的房间，用钢板进行了加固，当他们再次受到攻击时也不可能被打开缺口。
琳达坐在角落里，她的头盔、躯干后部以及肩部的盔甲都已卸除。
弗雷德与威尔将她的盔甲整齐地挂在两根机械臂上，用在致远星军情局城堡基地找到的备用部件替换掉损坏的钢板与零件。
鲜红的伤疤在琳达苍白的身体上形成“十”字形——这是她两次移植手术后惟一留下的外部痕迹。她不顾哈尔茜博士绝对必须卧床休息的建议，步履蹒跚地下来跟伙伴们会台。此刻，她盘腿坐着，面前是一枝拆开了的SRS99C 狙击步枪和精心挑选的陀螺校正器、光学透镜以及自适应材质枪管套。琳达继续重新装配这枝高精度的武器，她专注的神清就像一个慈爱的母亲在抚摸她新生的孩子。
她头也不抬地说：“现在我知道，在这个部队中为了得到一两天的休息就必须干些什么。”
“我听说，”弗雷德接口道，“你也是整天睡个没完。”
“那就是她喜欢狙击的原因。”威尔答道，“她上次在木卫二的那座城堡里打呼噜时被我抓了个正着。”约翰很高兴他们能对她的起死回生谈笑自如，但他自己不能跟着他们开玩笑。他担任了指挥这一要职，而门德兹军士长曾告诫他，要学会压制情感以维护自己的权威。在这个时候，他极其痛恨这么做。
凯丽翻个身醒了。她用肘轻轻推了推格蕾丝，然后她们摇摇头盔一同坐了起来。“0400时”凯丽告诉他们，“睡了六个钟头。”
“感觉像只打了十五分钟的盹儿。”格蕾丝咕哝道，“我才刚刚合眼。你们在开玩笑，对吧？”
凯丽上下打量了一下琳达，然后伸出两根手指在头盔上做了个“微笑”的手势。琳达给她回了个苍白、虚弱的笑容。约翰感觉这笑容怪怪的。他也想笑，但这一长段时间以来没有多少事——除了琳达的康复——能给他笑的理由：那伙在“葛底斯堡号”爬进爬出、威特康将军过于信任的叛军不能，马上就要返回来的圣约人部队也不能，这个时候他们的引擎与武器都还没修理好……当然，“葛底斯堡号”上成百上千个牺胜的机组人员更不能，他们把那些尸体聚拢后放置在七号货物舱。
金属的轻微碰撞声引起了房中每一个斯巴达战士的警觉。在侧门“吱吱”响着被逐渐推开时，他们有的以迅雷不及掩耳之势抽出手枪，有的则将步枪齐齐对准门口。
约翰逊中士与洛克里尔下士站在门口——一动也不动。
“没人告诉我你们在进行射击练习，”洛克里尔咕哝道，“否则我会在胸前画个靶心。”
“士官长，”约翰逊说，“我们按你的要求前来报到。”
约翰点点头把枪放下，其他的斯巴达战士也放下了枪。“进来，陆战队员们。”
当他把武器插入枪套时，他的手在腰间的储物槽上轻轻擦过，哈尔茜博士的数据晶片就放在那里。他还没有决定把哪一个交给哈维逊中尉。他要牺牲约翰逊中士来拯救数十亿个潜在的洪魔感染者吗？这样做真的有意义吗？他有充分的理由相信洪魔已经随着光晕的毁灭而毁灭了——但万一要是他错了该怎么办？
“我要你们俩下到这里来，是为了帮助我们讨论一下战术选择。”约翰告诉他们。
通讯频道打开了，哈尔茜博士的声音传了出来：“士官长？”
“是，博士。”
“我要凯丽到四号医疗舱来报到，”她说，“她需要最后注射一次皮层类固醇，另外还有一件事我也需要她协助助。”
约翰朝凯丽点点头。
凯丽慢慢地站起来，叹了口气，迈步走出房问。“我马上回来。”她说着，同时屈起灼伤的双手，“我不在，你们可别制定推翻圣约人帝国的计划。”
“她出发了，博士。”
通讯频道“啪”的一声关闭了。
士官长转身对着他的斯巴达战士与两个陆战队员说道：“我们再重温一遍我们知道的情况，看有没有遗漏什么——尽可能利用敌军计划的漏洞。”他打开掌上电脑，一张星图在屏幕上闪闪发光。
“圣约人部队已经出发赶往地球。”他告诉他们．“它们正把兵力集中到一个战位，然后准备全体跃迁到太阳系。”
“接下来会发生什么事呢？”弗雷德问。
“假如我们抢先到达地球，”琳达回答，“我们的舰队就会静等它们的到来，然后……”她“咔哒”一声把步枪的枪栓往后一拉，“它们会看到一场热烈的欢迎仪式。”
“但是我们部队会有多大的胜算呢？”威尔问道。他话中没有一丝恐惧、所言只是冷静客观的推理。“你们都读过科塔娜的报告。圣约人部队将派遣数百艘战舰。在我看来，我们的舰队，甚至设在地球轨道上的磁力加速大炮都不能抵御那么强大的兵力。”
“是的，”士官长平静地说，“我们赢不了，但我们会努力去赢圣约人部队最终将攻陷轨道中的一座磁力加速大炮，从那里撕开我们的防御阵线，降落到地球表面，然后破坏地面上的发电机，就像在致远星上一样。
弗雷德的身体明显地缩了一下。
洛克里尔缠紧他系在手臂上的那块红手帕。“那么我们要在太空中旁观另一场战斗？”他咬牙切齿地说。他的拳头颤抖着，极力控制住怒火。“一定得想办法赶在那群畜牲前面——到地面上我们就可能赢。见鬼，我甚至甘愿冒险跟它们肉搏。只要别在真空中飘来飘去地看着地球被烧毁，不管做什么都行。”
“我们原先的任务怎么办？”琳达问，“寻找圣约人部队的老巢。”
“我们的当务之急是提醒地球。”士官长回答，“威特康将军会坚持这一主张……并且他有权取消我们的原定任务。”
“而且这里与地球之间没有战场能让我们跟它们一决高下。”洛克里尔说。他松开紧握的拳头，低头盯着甲板。“有些时候，”他低声说道，“我真的痛恨这场战争。”
约翰逊中士张开嘴，但什么也没说。他把手放到洛克里尔宽阔的肩膀上，轻声说道：“挺胸，战士。试着……”
中士的目光落在掌上电脑的星图上。“等等。你说这里与那里之间没有一决高下的战场？”他咧嘴笑着拿起掌上电脑，“这是什么？”他敲了敲图上的一个点，眯起眼睛去看显示出来的小字，“这是……‘不启之祭司’？”
“‘不屈之祭司’。”士官长纠正道，“据科塔娜讲，它是一个指挥控制中心，一座流动太空平台，圣约人的舰队最后跃迁到地球之前将在那里会合。”
“喏，那就是你要的战场。”约翰逊中士说，“在这个叫‘祭司’的东西上。”
弗雷德提议道：“我们可以驾驶一艘小型飞船跃出跃迁断层空间，进去后……”
“做你们斯巴达战士最拿手的事。”洛克里尔接口说，“渗入，杀戮，炸他娘个底朝天！要是这次行动用得着一个地狱伞兵，就把我算上。”
士官长看了看掌上电脑，然后看了看队友、洛克里尔以及中士。他们没弄错：这是第一次他们知道圣约人部队何时将到何地。如果他们可以沉重打击圣约人部队，就有可能在地球遭到攻击之前阻止它们……延迟世界末日的到来。士官长如同连珠炮般下达了命令：
“弗雷德、威尔，尽快重新安装好琳达的盔甲。”
“洛克里尔，武器再次由你负责。搜寻这艘舰上的每枝手枪、步枪以及所有的弹药包和爆炸物，然后把它们拖到‘无尚正义号’的发射舱。”
“格蕾丝、琳达和约翰逊中士：将那艘圣约人部队的运兵船作好飞行准备，加固船体以便从跃迁断层空间跃迁到常规空间。
“我将把这项计划呈报威特康将军——让他认识到这是惟一出路。我们将直接飞到圣约人部队的大本营，发动初次反击！”

[xpoy0]

第三十章

军历2552年9月13日0440时（修正后的日期）
波江座某个位置，组合舰“葛底斯堡－无尚正义号”上。

时间在流逝。
哈尔茜博士可以感觉到圣约人部队正在向他们逼近，她的机会之窗逐渐缩小到只剩下一个细孔。在能够离开之前——在开始做她无法阻止的事情之前，她还有几件事情要打点好。有人在靠近这间无污染房间，从沉重的脚步声中可以判断出只可能是个身穿雷神锤盔甲的斯巴达战士。凯丽出现了，她站在玻璃隔板的另一边招手，隔板把无污染房间与四号医疗舱的其余地方分开了。哈尔茜博士开门让她进来。
“我奉命前来治疗，博士。”她说。
当凯丽看到博士一直工作的地方没有杀菌后，不由得迟疑了一会儿：聚苯乙烯泡沫塑杯胡乱地放在手术器械盘上；激光打印的文件从生理监测仪里卷曲着滑出来；他们在致远星上找到的、具有辐射性的水晶则放在近处的一个器械盘上。
“我以为水晶在核反应室里……”凯丽说，“放在防辐射装置后面。”
“它绝对安全——”哈尔茜博士说。“只要我们在常规空间。”她拿起水晶漫不经心地把它塞进外衣口袋里。
“请躺下，凯丽。”博士指了指治疗椅，“只要再注射几针，我们就完成了你的烧伤治疗。”
凯丽叹口气，慢慢地躺到斜椅上。
哈尔茜博士拿开一块盖着两枝注射器的布。凯丽的雷神锤盔甲的端口上有两个注射孔，分别与锁骨下静脉和股静脉相连，博士看准这两个注射孔，将针刺了进去。“你要坚持理疗，皮层类固醇将清除绝大多数创伤，再过一个星期你的灵活性就能完全恢复。”她嘱咐道。
“一个星期？”凯丽发牢骚道，同时挣扎着想站起来，“博士，我需要尽快完全恢复。士官长有个任务——”
哈尔茜博士启动注射器，它们“嘶嘶”地响着将药水注入凯丽的体内。她全身放松，重新跌落到桌上，不省人事。“不，凯丽。”博士低声说，“你要执行的不是士官长的任务、而是我的。”
在她血液中流动的镇静剂足以使一个身强体壮的地狱伞兵昏迷大半天。哈尔茜估计凯丽会昏迷两个多小时，到那时就木已成舟，势难挽回了。
哈尔茜博士转动一台显示器面对着自己。她启动记忆清除指令——清除干净科塔娜对军情局旧防范编码所作研究的记忆。她把打印出来的研究结果折叠好，塞进口袋里。
“科塔娜？”
“是，博士？”她答道，从房间扬声器里传出的声音听起来有些烦乱。
“请确定洛克里尔的方位，并让他马上来报到。”
“完成，哈尔茜博士。”
“谢谢你，科塔娜。没什么事了。”她又补充了一句，声音低得只有她自己听得到，“为了我，要好好照顾他们。”
哈尔茜博士调整体检台将它放置平稳，然后在它的底架上摆满医疗仪器与设备。她在这些仪器的顶部放了一个袋子，里面装着四枝自动步枪和十六个满满的弹匣。
她找到一杯微温的咖啡，仰起脖子喝了个精光。
洛克里尔下士出现在预备室洞开的入口。“嗨，博士。科塔娜说你找我？”他简短生硬地说眷，用手摸了摸光头，“我现在有点忙，因此如果这事可以等——”
“不管你在做什么，”哈尔茜博士告诉他，“都没这事重要。”她朝卧着的凯丽点点头，“我需要你帮我把斯巴达战士087弄到发射舱去。”
“她没事吧？”他问道，向她走近一步。
“她很好，但我必须把她转移到小行星基地。要完成她的治疗，必须要使用他们的一套设备。”
洛克里尔将信将疑，“但我刚才看她——”
“她很好，”哈尔茜博士向他保证，“只是被注射了镇静剂。这个过程……令人痛苦，即使她是布斯巴达战士。”
洛克里尔直视着哈尔茜博士的眼睛，然后点点头，接受了这个解释。他推着体检台穿过大门、医疗舱，进入等候多时的升降梯。
哈尔茜博士紧随其后。
当升降梯的门关闭后，她转身对着下士，“请伸出你的手。”
他满脸疑惑，但还是伸出了一只手。
哈尔茜博士抓住那只手并让它掌心朝上，然后把那个长而发光的蓝色人造物放在他的手掌上。这个外星人造物散发的光亮照射在他们的脸上，使升降梢内部显得更冷清了。“这是圣约人部队极力想获取的东西。它们扒开致远星就是为了找到它。它们跟踪我们进入跃迁断层空间，而波拉斯基为了保护这个东西牺牲了。”
她紧紧地盯着洛克里尔，揣测他的反应，看见他听到最后一句话后有些动容了。奏效了。
“那你到底要我怎么处置它？”
“保障它的安全，”她告诉他，“用你的生命保卫它。因为如果圣约人部队一旦得到了它，它们通过跃迁断层空间进行跃迁的速度就可以比现在快一百倍。你明白吗？”
洛克里尔的大手紧紧握住水晶。“没完全明白，博士，但我可以保管它。”他停了一下，前额因困惑而皱了起来，“但为什么是我？为什么不叫一个你的斯巴达战士来做这件事？”
“‘我的’斯巴达战士，”哈尔茜博士低声回答，“得服认命令把它上交给哈维逊中尉，而他会冒险将它带回军情局三处——即使圣约人部队可能会抢走它，他也必须赌上一把。”
洛克里尔哼了一声，“嗯，虽然我不喜欢那个乏味的中尉，但如果他有命令我也会上交。这有什么大不了的？我们都几乎到家了。”
“‘几乎’。”哈尔茜博士重复道，并对他微微一笑，“但一旦你进行跃迁，这个水晶就会产生辐射，像闪耀的信号。圣约人部队将找到这艘飞船……而这次在跃迁断层空间中，它们可能会赢得战斗。”
洛克里尔的脸扭曲了。
她与他冷冷的眼神对视了一会儿，然后终于放开了他的手。“我知道不管要付出多大代价，你都会阻止这个东西落入敌人手中。”
他凝重地点点头。“我明白你的心思，博士。清清楚楚。”他的话中带有一丝敬意，“我知道我必须做什么……放心。”
“好。”她说。
升降梯的门打开了。洛克里尔把水晶揣进防弹背心，然后推着体检台进入“葛底斯堡号”的发射舱。“你要将她放在哪里？”
发射舱犹如一个蜂窝，到处是忙碌的景象：一百个吉利斯总督的人手里拿着掌上电脑与多功能场地扫描仪在过道里跑进跑出；机器人负载着巨大的射手型导聋、蜘蛛状的安提隆地雷，以及为“葛底斯堡号”的辅助反应堆准备的几小箱液态氘；三架长剑战斗机正在维修：只有外骨架的飞船“砰砰”地降落在甲板上，运来的钛板被焊接在飞船适当的位置上。
“那里，”哈尔茜博士告诉洛各克里尔，“带她到那艘飞船去。”她指向吉利斯总督的蝙蝠级战舰。它像一只沉睡的蝙蝠停在甲板上，奇怪地弯曲着的隐形表面形成重重阴影。
洛克里尔耸耸肩，推着沉重的体检台继续前进。
哈尔茜博士在飞船的左舷舱门边停下。它被封闭得严严实实，连一丝缝隙都看不出。
她从口袋里拿出激光打印的文件，重新查着了一遍它的内容，然后她碰碰船体上一个凹进去的按钮，一块钢板从旁边伸出，那里放着个键盘。她敲入长串密码后，按下回车健。
舱门“嘶嘶”地响着往两边打开了。
她笑了。“实际上，即使科塔娜也不能破解军情局的密码。”她示意洛克里尔进去。
洛克里尔顺从地把体检台推入飞船，哈尔茜博士跟在后面。安置好体检台后，她送洛克里尔出去，接着，她又转身走进飞船。
洛克里尔刚抬腿要返回升降涕，但又停住了脚步。“博士，在我们交谈时……你说当‘你们’跃入跃迁断层空间时，你是指当‘我们’跃入跃迁断层空间时，是吗？”
哈尔茜博士盯着他看了一会儿，然后她按下飞船里面的一个按钮，舱门在“嘶嘶”的响声中徐徐关闭。
士官长走出升降梯来到“葛底斯堡号”的舰桥上时，哈维逊中尉与威特康将军正注视着一号武器控制台与工程控制台的显示器。
“长官。”士官长说。
将军没分心抬头，只挥挥手让他过去。
士官长有两项任务。第一，他要向将军通报他初次反击的任务计划。他得说服将军这样做不会危及返回地球的主要目标，并且如果他们成功将得到极大的好处。威特康将军可能加以反对的惟一理由是，这会给他的整支队伍带来极高的风险。
士官长的第二项任务显得更困难。他摸摸放有哈尔茜博土数据晶片的弹药袋。其中一个晶片包含她对洪魔感染机制的分析以及一种可能对感染加以阻断的方法；第二个包含那个发现的源文件，而且据哈尔茜博士说，约翰逊中士会因为它窝窝囊囊而又毫无必要地死去。
然而，如果它给军情三处提供了一个更好的机会去阻止洪魔——要是在光晕毁灭后那个威胁确实还存在的话——也许它值得付出一个人的生命。或许如果约翰逊中士知晓了内情，他会自愿献身也说不准。
士官长的职责很明确：他必须把文件全部上交给哈维逊中尉——但在内心探处，他不得不承认这样做并不妥当。
“科塔娜，”威特康将军抱臂放在宽厚的胸前，“给我讲讲动力的最新情况。”
科塔娜细小的影像闪现在导航控制台附近的全息影像显示合上。她一如往常双臂抱胸，细小的红色符号竞相在她闪光的淡紫色皮肤上奔跑。“情况与我五分钟前报告的几乎是一样的，将军。正在同步检测‘无尚正义号’的反应堆与‘葛底斯堡号’的引擎，检测将于四十分钟后完成。”
“快点！”将军吼道，“我不想在敌人出现时我们因为没有动力而被困在这里。我想马上动身返回地球。武器的情况？”
“是，长官。”科塔娜说，“一号等离子炮塔已瘫痪，无修复可能。二号、三号和四号等离子炮塔正在修理，尽管我在等动力恢复后进行实验检测，但我已经进行了三百一十二次模拟火力测试，一次都没发生意外。不过，五号、六号和七号炮塔所需的部件在吉利斯总督的库存中没有。‘葛底斯堡号’上的两个射手型导弹舱已重新装满，我们有十六枚导弹可以使用，长官。”
“我想知道吉利斯是从哪里得到那些导弹的。”哈维逊中尉嘀咕道，“它们可是UNSC 的禁运军火。”
“他是个海盗，中尉。”科搭娜说。
“干得好。”将军队科塔娜说，“随时告诉我进展情况。”他转向士官长，“你有事吗，士官长？”
士官长刚要讲自己的打算，哈维逊抢先喊道：“将军，”他指着前面屏幕上正在加速离开“葛底斯堡号”发射舱的蝙蝠级飞船，“我还以为吉利斯一直待在船上监视维修呢。”
“我也是。”将军说，“科塔娜，你看到吉利斯前来监视了吗？”
“没有，长官，但你可能对这个感兴趣。”屏幕上出现一个图像模糊的视频，洛克里尔、哈尔茜博士和一个躺在体检台上的斯巴达战士正在登上那艘飞船。“洛克里尔把她们留在了那艘飞船上，长官。哈尔茜博士与斯巴达战士087走了。”
“科塔娜，”将军吼道，“打信号联系那艘飞船。马上！”
“正在联系。”
吉利斯总督出现在前方一号屏幕上。“将军，”他带着紧张的笑容说，“我刚才看到我的飞船离开了发射舱。也许你能解释一下为什么你要霸占我的私人财产，而我却一心一意地帮你度过……”
“少说废话，总督大人。”威特康将军将他打断，“我正忙着查找是谁拿走了你的飞船，究竟发生了什么事。科塔娜，我们的联系信号有回复吗？”
“有个自动回复编码，长官。”她吃惊地开口答道，“UNSC的编码3-9-2。”
“3-9-2？”将军问了一句。他凝视着太空，试图记起这个意思含混的编码。
士官长清清嗓子对他说道：“将军，那是一个官方的‘无反应’编码，长官。特种战队使用它来忽略联系信号……由于在执行更高优先级的任务。”
“他妈的！”满脸通红的将军咬牙切齿地说道，“你是指那个好博士刚才的回答是‘叫我去死’？”
前面屏幕上那艘飞船的蝙蝠状机翼在漆黑太空的衬托下几乎没了踪影。这时它突然加速，周围出现了许多光点，它们被拉长，并溅射到飞船上。飞船消失了。
“断层空间跃迁。”科塔娜说。
“我想你告诉过我，”将军说道，慢慢转身看着哈维逊、“那艘飞船被锁死了，主要部件在它退役时已经被拆除，它绝对没有办法进行断层空间跃迁？”
“是的，长官，我讲过。”
“那你介不介意解释一下为什么那艘飞船刚才消失了，中尉？”
“不，将军，我搞错了。”哈维逊不敢正视将军的双眼。 “哈尔茜博士显然找到了办法绕过军情局对飞船系统的封锁。”吉利斯在屏幕上说道，“这真是太不幸了，将军。我希望得到赔偿……”
“这当然是不幸。”威特康将军说，“要是我知道我们有可能利用那艘飞船跃迁到地球……一小时前我就这样做了。科塔娜，她要飞到哪里去？”
“不是地球。”科塔娜说，“哈尔茜博士的航线指向一个我数据库中没有的星系。”将军仔细察看前面的屏幕：吉利斯的脸，空旷的星河，哈尔茜博士与洛克里尔在发射舱时的静止视频。”我十分钟前就命令洛克里尔下士到舰桥来，哈维逊中尉，叫科塔娜确定他的方位。然后我命令你，亲自陪同那个地狱伞兵赶到这里。”
哈维逊咽了口唾沫。“是，长官”他迈步走向升降梯，科塔娜对他说道：“他在Ｂ层甲板上，中尉，医疗用品储藏室。他没理会我在通讯频道里的播叫。”升降梯关闭了。
“士官长，你操作工程控制台。”将军说，“同时负责导航控制台。”
“是，长官。”他走到工程控制台的监控器前。还有三十五分钟才能完成一轮对反应堆与引擎的检测。
“接敌信号。”科搭娜惊叫道，“以本地太阳为参照，方位030。一艘——纠正，两艘圣约人部队的巡洋舰。它们没动，可能没发现我们。
“屋漏偏逢连夜雨。”将军愤然说道，“有这么多电波通讯、飞船以及泄漏的辐射，我们不可能不被它们发现，科塔娜。我敢肯定它们正在计划怎样杀死我们。”
吉不斯转脸对着屏幕外的某个人，然后又回过头来说：“威特康将军，鉴于这个新情况，我打算从‘葛底斯堡号’撤离我的人员以回避危险。”
“没问题，总督大人。你该怎么干就怎么千。” 三号屏幕“啪”地关闭，群星重新出现。
“而我也要干我该干的事。”威特康将军说，“科塔娜，中止检测反应堆与引擎。”
“长官？存在风险……”
“我要它们现在就工作。别告诉我有什么风险。就这么办。”
“是，长官。”她说。
“士官长，做好开船准备，保持警惕。我们将要使尽浑身解数以机动性胜过那两艘巡洋舰。”
“是，长官。”士官长看到检测已中止，“无尚正义号”的反应堆重新启动。辐射指示器一下子飙升至红线位置，然后有一点极细微的回落……从技术上来说这是安全的。“葛底斯堡号”的引擎抖动着恢复了生机。士官长感觉穿过甲板的颤动是从半公里远的地方传来的。“反应堆已运行，长官。”他汇报说。
将军注视着吉利斯的一艘艘单人驾驶飞船和坐在船上的技师离开“葛底斯堡号”，一窝蜂地飞向漆黑的太空，返回他们安全的小行星。“像不像一群老鼠正准离开将要沉没的船只？”他大声问道。
士官长不能确定那个问题是否在问他，但他决定无论如何也要回答一下。“他们只是一群想要活命的人，长官。”
将军点点头。
“圣约人部队的巡洋舰正在加速，”科塔娜宣布，“方位处于一个飞离星系的矢量上。它正在跃入跃迁断层空间。”
“士官长，开动飞船。马上！将速度升至最高速度的一半。”
“是，长官。”他键入指令，“正在以半速前进。”“无尚正义号”反应堆上的辐射警报器发出耀眼的亮光，但很快就稳定下来、并逐渐消退了。
这个由两艘飞船连接在一起的庞然大物，在它们刚修好的上部结构克服惯性时发出了一声呻吟。
“加热我们的等离了炮塔，科塔娜。”
“是，长……”她淡紫色的半透明全息影像消褪成冰盔色，“在星系边缘出现新的接敌信号。三个。不——从跃迁断层空间又跃出几个；数数有十八艘——现在是三十艘不同类型的圣约人部队飞船。方位030、091、180……长官，它们把我们包围了！”
星图在一眨眼间消失，取而代之的是一幅波江座的星系图，上面标有代表圣约人部队飞船的小三角形，它们现在团团围绕在周边。星系图转到一个侧面，显示出新增的六艘飞船分布在星系底部与顶部。
威特康将军凝视着星系图摇摇头。“你知道阿拉莫①的故事吗，士官长？”
【① 位于美国得克萨斯圣安东尼奥的教堂。1836年，得克萨斯反抗墨西哥统治的革命中，革命者被围困于此。】
“是的，长官。一次著名的围攻战，少数几个守卫者抵挡住了占绝对优势的敌军。”
将军面露微笑。“是得克萨斯的守卫者，士官长——这有很大的差别。威廉·巴瑞特·特拉维斯上校率领一百五十五个部下抵挡住了两干多个墨西哥入侵者。他们以一个小城堡为据点，作战像野猫一样凶悍。后来特拉维斯得到了一些增援——三十二个人。”将军的笑容逐渐消失，“你也知道城堡里面有十五个平民吧？”他又把视线转向星系图，“唔，战斗结束时，特拉维斯和他的手下都死了，但敌军付出了六百条人命的代价。”
“就像温泉关战没②。”士官长评论说。
【② 古地名，在希腊东部爱琴海沿岸。公元前480年，希波战争中，波斯国王薛西斯率海、陆军侵入希脂，斯巴达王列奥尼达率军扼守温泉关抵抗。因内奸出卖，波斯人从小路包围袭击，守军三百人均战死。】
“但在阿拉莫还有幸存者，他们让平民活下来了。”他转身面对士官长，“你认为在这场战斗中有没有人会活下来？你认为有没有办法获胜？”
士官长极力想找到打赢的办法。有三十艘圣约人部队的飞船攻打他们受损的组合飞船，另外他们还需要保卫吉利斯总督的人。他能不能登上一艘圣约人部队的飞船？让科塔娜渗入它们的系统颁发假命令？它们会看见他靠近。或许有个盲点，从那里他可以靠近？然而他怎样才能够躲过它们舰队中的其他飞船？而且等到他把这样一个计划思考周全，“葛底斯堡号”可能已被烧成灰烬了。
“我的问题无需回答，士官长。”将军说。
“是，长官。”士官长答道，“考虑到我们的状况以及敌军的决心，那么，没有，我看没有办法获胜……或幸免。”
“我也这么看。”威特康将军挺直腰板，“科塔娜，准备跃迁。士官长，速度提至最高，航线坐标055、290。作好准备，我一示意就跃出常规空间！”
“是，长官！”士官长与科塔娜异口同声地回答。
“我们要撇下吉利斯总督与他的人吗？”科塔娜问。
威特康将军好一会儿都沉默无语，然后他答道：“是的。这里不是阿拉莫，我也不是威廉·巴瑞特·特拉维斯上校，虽然我非常希望我是。不，我们要逃走，我们是用几百条人命换取数十亿条人命。”
士官长下意识地摸了摸他腰间的储物槽，哈尔茜博士的数据晶片“叮当”作响。“这样做对吗，长官？”
“对吗？”威特康将军叹了口气，“见鬼，孩子，也许这不算对。就我个人而言，我更愿意战斗，战斗到死，与圣约人部队的那些杂碎同归于尽。但我没有自由作出这个选择。我的职责很明确：保卫地球上的男男女女——而不是一帮海盗与亡命之徒。”他闭上眼睛说道，“当前的形势也他妈的再清楚不过了。即使我们留下来战斗……他们也一样会全被杀死。”
士官长看到“无尚正义号”反应堆的能量枯竭得只剩下5%了。一个个蓝绿色的光点出现在前面的屏幕上，群星像被溅染了水彩一般。
有些不对劲儿：士官长雷神锤盔甲的护盾荡起条条波纹。辐射监视器指向尖峰位置。辐射是从哪里来的？
“数百个换几十亿个。”将军耳语般地说道，“他妈的职责……为这个我将要下地狱。”威特康将军深吸一口气，闭上了眼睛。
“出发，科塔娜。让我们离开这里。愿上帝宽恕我。”
洛克里尔下士吹了一声口哨，机器人顺从地跟在他身后。在这个机器人身上堆满了步枪、手枪、弹药箱，以及足以将“葛底斯堡号”炸出一个半公里宽弹坑的C-7泡沫炸药①。
【① 作者虚构出的一种武器，是一种高爆化合物，由雷管引爆。在真空下它是液体，但一与硬物表面和氧气接触后，就会变成泡沫似的、黏稠的半固态物体。】
他向载货升降梯走去，然后乘它下到B层甲板。他在“葛底斯堡号”的货物清单上看到医疗用品就被储藏在那里……他想拿几听自愈泡沫，以备士官长计划极其周详的自杀式任务有不时之需。
不是洛克里尔对自杀式任务心存异见，以前这种事他做的多了，而且它们似乎使他实现了自己最大的人生价值。可是现在，经历了如此多的奋战后，他只想休息一会儿：睡他二十四个小时，再散散心。
他慵懒地拉住系在手臂上的手帕。
“死丫头，”他喃喃自语道，“你为什么要去死？我都为你和我设计好未来了。”
他在干什么，贪恋一个女人？并且还是个太空军飞行员？要是他的队友知道了都会把大牙笑掉……只是他们全死了。
“让死见鬼去吧。”洛克里尔说，“我还活着，我不会死，我也不会为任何一个人的死感到内疚。”
他哈哈大笑，又对自己说道：“尽管这整个世界并不是不想把我杀死。”洛克里尔转身对着机器人，“对吧，朋友？”
这个运货机器人转个圈，往右边走去②。“不，不，停下。”他叹口气，“伙计，我得给自己买张票让自已清闲清闲。下次，我会叫一个斯巴达战士出来约会……要是我可以分清他们小队中谁是男、谁是女的话。”他打了个冷颤。
【② 英语right既有“对”“正确的意思，也有“右边”的意思。】
宽敞的升降梯“吱吱”响着打开了门。洛克里尔跨进去，吹口哨示意机器人跟上来。二号储藏室摆放着许多支架和搁板，它们有五米高，从甲板一直顶到天花板。他用手电筒照射着这高低不平的甲板，发现在角落里有一张桌子和一台终端机。“晦，存货清单控制器。”他说，“要想提太空军的任何物品必须要来找你。”他大步走到桌前，坐下，敲入指令搜寻医用酒精。
他的听筒里响起科塔娜悦耳的声音：“洛克里尔下士，我要传达将军的一条紧急指令……”
洛克里尔关闭了通讯频道。“够吵了，女士。”他咕哝道，“搜索才刚打开。”
ＭＥＤ34－ＣＨ3ＣＨ2ＯＨ的方位在屏幕上跳出来。
“宾－果。”他唱道。
洛克里尔一跃而起。“走吧，朋友。我和你来开个派对。”
洛克里尔感到脚下的甲板在倾斜。“怎么了？……我们在飞？”他把清单显示器转到他这面，敲入一条指令让它转换到外部摄像机模式。
大大小小的小行星飞过他们——不，是“葛底斯堡号”在飞。洛克里尔眯起眼睛，瞧见一道蓝光闪过。他把那部分屏幕的图像放大，发现有一打惨淡的蓝光从圆锥形的引擎里喷发出来，而在侧面则奔涌着一条条等离子线。圣约人部队的飞船。
“真见鬼。”他说道，后退着离开桌子，“有得玩了。”
有东西在他衣服里滑动。洛克里尔把手伸进口袋，拿出哈尔茜博士托付给他保管的水晶。这块长长的石头裂开了缝，各个面像七巧板的拼板一样动来动去地重新排列着。
他猛地注意到清单监视器上显示的蓝色与水晶发出的一模一样——延展的空间产生一个个光点，进行断层空间跃迁的第一个征兆。
“我不想再来一次跃迁断层空间大战。”洛克里尔咬牙切齿地说，“我不想让它们跟踪我们，或者让这个东西给星系中的每一艘圣约人部队飞船发送信号。”
他从机器人那里抓起一听c-7泡沫炸药，把哈尔茜博士的水晶丢到甲板上，然后麻利地用泡沫炸药盖住这个东西，短短几秒钟它就变成了坚硬的树脂。他又取过一根雷管插入泡沫中，再把雷管与一个计时器相连。
为什么博士要将这个东西交给他保管？她说是因为军情局的人在迫不得已时会冒险把它毁掉……甚至可能会令它落入圣约人部队的手中。那些话也有道理，但是，那个解释同时也有不对劲的地方。
洛克里尔看着监视器上的光点，现在它们几乎遮挡住了群星。
让它见鬼去吧。
他有理由炸毁这个东西——比如不想死于另一场跃迁断层空间大战，比如也许可以使波拉斯基的死得到一些补偿。圣约人部队那帮狗娘养的非常想得到它是吧？那好，让它们也见鬼去吧。
“我这是为你报仇，波拉斯基。”他低声说。
洛克里尔把计时器设置为三秒钟，按下倒计时按钮后，他一个箭步冲到机器人后面盖住了自己的头。
他在世上最后一眼看见的是一道如蓝宝石般绚烂的光芒。

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第六部 行动：初次反击 第三十一章

军历2552年9月13日0510时（修正后的日期）
跃迁断层空间中，组合舰“葛底斯堡－无尚正义号”上。

士官长与他的小队——现在由格蕾丝、琳达、威尔和弗雷德组成——受命前往军官俱乐部报到。正常情况下，那里是军士的禁区。当然，长久以来他们所处的环境就没有正常过。“葛底斯堡号”的军官俱乐部里有一张巨大的橡树桌子，由于抽烟时烟被随意放在桌面上，那里留下了几百道烧焦的沟痕。有个柜台摆放了许多粘附着碎晶片的酒瓶，里面装着五颜六色的酒。房中镶嵌了胡桃木面板的墙壁被打磨得锃亮，沿墙挂着金边蓝旗，此外还挂有用以表彰骁勇善战的金色和银色勋章；高级军官与“葛底斯堡号”历任舰长的相片也挂在那里。而最令士官长感兴趣的是仿银版照相法制成的内战图，画面呈现的几个战场上到处是冲锋的步兵和骑兵，大炮冒着火光，喷发出雷霆万钧的弹药。
威特康将军与约翰逊中士走进房间。斯巴达战士们“啪”地立正站好。“长官到！”士官长大喊一声，他们同时举手敬礼。
“稍息。”威特康将军说，“请坐。”
士官长跨前一步，“恕我直言，这些座椅承受不了我们装备的重量，将军。”
“当然。”将军说，“好吧，你们随意。这不是正式会议。”他哼了一声，“我只是想看看都有谁活着留在飞船上。”他朝军官俱乐部打开的大门望去，“哈维逊中尉不久就到。他正在调查洛克里尔下士的一…出事地点。”
柜台上的全息影像显示台在闪烁中启动，科塔娜纤细的身躯随之出现。显示台上几块破碎的晶片折射了部分光线，她的影像因此被扭曲，看起来有一半部位相互融合，折射后的光弧投到了墙壁上。
约翰逊中士走到柜台旁，把显示台清理干净。
“谢榭你，中士。”科塔娜说道，上下打量着自己重新恢复正常的体形。
“别客气。”他咧开嘴巴笑着回答。
科塔娜面对将军。“长官，”她说，“你会很高兴听到我没有检测到任何信号、残余辐射或飘忽不定的敌舰……这正是你所期望的正常跃迁断层空间飞行所应有的特征。”
威特康将军点点头，叹了口气，慢慢坐到桌子前头的一张皮背座椅里。“嗯，那算是一件幸事。”
“而且有证据表明哈尔茜博士的水晶确实被毁了。”哈维逊中尉走进来说道。他停下来随手关闭了大门。
哈维逊在相军旁边坐下，把一个小塑料袋平放在桌上，“我就在科塔娜所说的地方找到了洛克里尔下士：B层甲板，医疗用品储藏室。现场的电路过载显示出曾发生高能辐射……下士尸体上的烧伤也是由此造成的。”
停了一下，他接着又说道：“如果这能说明什么，那就是他死得很突然。而这些，”他轻轻敲了敲桌上的塑料袋，“是我在现场找到的晶体碎片。乍一看它们的特征与在致远星上找到的那块水晶完全一样，”他摇摇头，“但是我找到的这些只是整块水晶的一部分。因此，除非它化成了齑粉没留下一丝痕迹——而这样一个事实又与现场这些较大的碎片不相符——不然这块水晶的其金部分一定还在另外某些地方。”
科塔娜的脚轻轻敲击着显示台，她挑起一道眉毛，“如果在我们跃迁前检测到的辐射尖峰与哈尔茜博士的水晶被毁有关，”她说，“那么还有一种解释可供渗考。因为那次爆炸与突发的辐射间隔只有47毫秒，而那块水晶具有扭曲时空的特性，所以丢失的碎片可能已被‘挤压’出飞船掉进了跃迁断层空间里。”
哈维逊不相信地问道：“你是说，人类历史上最重大的科学发现有几片——”他朝“葛底斯堡号”的舱壁外点点头，“掉进跃迁断层空间不见了？”
“是的。”科塔娜回答。她耸耸肩，“我很抱歉，中尉。”
“至少圣约人部队再也不能得到它了。”威特康将军说。他用他的粗手指弹了弹塑料袋，“或者即使它们能得到，它们找到的也只是一堆用处不大的碎片。”
“我真希望我知道洛克里尔为什么这么干。”哈维逊说。
大家沉默了。约翰和其他的斯巴达战士在他们沉重的雷神锤盔甲里不自在地动了动身子。
约翰逊中士清了清嗓子，“这个家伙的情绪有些烦乱。他经历了那么多风浪，那种反应应该是预料中的事。但他是个地狱伞兵——如钢钉般坚强，锋利还胜过它两倍，遭受打击是家常便饭。他是垮不掉的。他这么做一定是有理由的。”
“哈尔茜博士，”哈维逊眯起眼睛说，“这一定是她安排好的。”
约翰刚想为哈尔茜博士辩护，但他强行忍住不去与一个长官发生争执。不错，她的行为的确让人莫名其妙：她带着凯丽偷偷溜走，在他们最需要她的时候离开了他们，而且把外星人造物品交给了洛克里尔。但是，约翰还是想让自己相信她。也许她所做的一切都是以大局为重。
“我们别为这个纠缠了。”将军说，“我不想任何人的看法因为我们对当前形势提出的众多‘为什么’和‘如果’而受到影响。等我们回去之后再讨论吧。”他用眼角的余光扫视了一下柜台，下意识地咂咂嘴唇，“从这里航行到地球应该会很平静，我们终于可以放松一下了。”
“请允许我发言，将军。”士官长说。
“准许。有话尽管说。”
“我不想与你唱反调，长官，但也许这不应该是平静的航行，或许我们也不应该放松。”
威特康将军身体前倾，“我预感我不会喜欢这个观点……但把你的理由说一下，士官长。”
士官长就他的作战计划进行了简要说明：他与他的小队将怎样乘一艘圣约人部队的运兵船入侵敌军舰队汇合区；然后渗入它们的指挥控制中心——“不屈之祭司”，并把它摧毁；那样将有希望严重削弱圣约人部队的力量……或者至少能延缓它们入侵的速度，甚至可以为地球争取足够多的时间加强防御。
将军直直地望着士官长斩钉截铁地答道：“作战请求不予通过。”
“请批准，长官。”他依旧笔挺地立正站在那里。
其他斯巴达战士也“啪”地立正站好，如石头般一动不动。见此情景，威特康皱起眉头，叹了口气。
“我理解你们的热忱，士官长，真的，但我不会冒险将你的小队运送到圣约人部队的汇合点。”将军解释道，“要是我们失去了这艘飞船，地球就永远得不到警告了。”
“长官，”士官长回答，“我们将单独从跃迁断层空间跃迁到常规空间。一旦运兵船摆脱了‘葛底斯堡号’和‘无尚正义号’的重力影响，断层空间场就会消退，我们也就进入了常规空间。你们甚至不用停下来，只需要稍微调整航线，修正‘葛底斯堡号’的飞行轨道。”
“以前尝试过将这么小的飞船跃出跃迁断层空间吗？”将军问道，他的浓眉紧紧拧在一起。
“是的，长官。”科塔娜说，“我们的跃迁断层空间探测器一直在做这种事，但如果是飞船的话，剪应力①与辐射就会相当大。”她停顿了一下，向约翰看去，“然而，斯巴达战士穿着雷神锤盔甲，应该能够或下来。”
【① 通过物体作一截面，作用在这个截面内的力称为剪切力；剪切力除以其作用面积，所得给果称为剪应力。】
“‘应该’。”将军重复道，脸色阴沉，“尽管我非常敬佩你的胆识，士官长，我还是必须否决你的要求。你需要科塔娜去突破圣约人部队的安全系统，而她必须驾驶飞船回到地球去。因为她携带了光晕、洪魔以及圣约人部队技术的资料，她的价值太重大了，不能去冒险。”
“明白，长官。”约翰答道，“我没考虑到那个。”哈维逊慢慢站起来，掸了掸袖子，他的制服已相当破烂。“我自愿参加士官长的任务。”他说，“我在密码研究与圣约人部队的各种系统方面受过广泛的训练。”威特康将军眯起眼睛审视着中尉，好像是第一次看见他一样。
“你决不可能从那样的断层空间跃迁中生还，”科塔娜说，“但是……”她用食指敲着嘴唇，陷入了沉思之中，“也许另有办法。”
在她全启躯体表面滚动的符号流中出现了圣约人部队的符号“我在‘无尚正义号’上的圣约人部队人工智能里发现一个文件复制运算法则，并成功地用它复制了我的语言翻译程序。我可以用它把我部分的渗入程序复制到士官长雷神锤盔甲里的记忆处理模型中，不是完全复制——否则会有复制错误与其他副作用——但它将使斯巴达战士小队可以运用我的部分能力。我想，这足以让他们通过圣约人部队的安全壁垒。”威特康将军深深地叹了口气，起身走到柜台边，拿着一瓶威士忌与三个完好的水晶杯回到桌旁。“我猜你们斯巴达战士不会与我来一杯吧？”
“是的，长官。”约翰替他的小队回答，“谢谢你，长官。”
将军把酒杯放到哈维逊、中士与他自已面前，但他并没有急于倒酒，而是把酒瓶放下摇摇头，似乎他突然完全失去了喝酒的兴致。“你想到了吗，士官长，你和你的小队将要完全依靠自己的力量？而我首要的、也是惟一的选择是必须回到地球？”
“我的小队甘冒风险。”士官长说。
“‘风险’，”将军低声说，“那可是张单程票，孩子。但是如果你们愿意这么干，如果你们能拖延圣约人部队对地球的进攻，这笔交易可能还是划得来的。
士官长没有回答。他和他的斯巴达战士们以前在不可能生还的情况下还是活了下来。然而将军说得没错：似乎在这次任务中有某种终极性的东西……它告诉约翰他不会成功。那也是可以接受的。牺牲四个人而换取地球数十亿人的性命，这样来看理由就更充分了。
威特康将军站起来说：“很好，士官长，作战请求通过。”
士官长把因超负荷运载而“嘎吱”作响的机器人停放在圣约人部队运兵船的侧门旁边。机器人承受着四吨重的工字钼碳钢。威尔负责卸载货物，将它们一根根拖进运兵船里面，而弗雷德与中士则负责在那里把钢板横着架好后焊接在运兵船上。 这是最后一次加固运兵船。这艘飞船的内部是如此狭窄，以变了运兵船的注册标签，使圣约人部队认不出这艘飞船属于现在已脱离它们的“无尚正义号”。
“中尉，”士官长说，“恕我打搅一下。”
哈到逊抬起头，把被汗水浸湿的头发从脸上捋开。“有什么事吗，士官长？”
士官长在副驾驶的位置上慢慢坐下。“哈尔茜博士要我把某件东西转交给军情局三处：她对洪魔的分析。”
哈维逊挑起了双眉。
士官长打开腰间储物槽……犹豫了。哪个数据晶片呢？是只含有哈尔茜博士的洪魔分析和可行防疫方法的那一个，还是包含了得出结论所使用的源文件的那个——也就是她说会使约翰逊中士丢掉性命的那一丫个？
约翰虽然感到作为斯巴达战士的指挥官——他有正当的理由把他与其他斯巴达战士的生命作为赌注，但中士是另一回事。
是由于生理病变才使中士侥幸从洪魔那里捡回了一条命。这种机会是十亿个中只有一个，博士说。但他拯救数十亿人的几率却也只是十亿分之一，因此在数学意义上看不出有什么好处。
哈尔茜博士说的“要拯救每一个人，不管付出什么代价”是什么意思？
不——约翰早就发誓要保护全人类。他的职责很明确。他伸手拿出包含所有源文件的晶片递给哈维逊中尉。“她说这有助于对抗洪魔，长官。我不能完全确定她的意思是什么。”
“我们会看的，士官长。谢谢你。”哈维逊接过晶片，双眼犀利地望着他。中尉耸耸肩，“对于哈尔茜博士，谁能说得清呢？”
通讯频道“咔哒”一声打开了，科塔娜宣布道：“我们到达着陆区还有十分钟。为发射蓝队作好最后准备。你们这次只有一次机会。”
“明白，科塔娜。”士官长回答，“斯巴达战士们，甲板集合！”
哈维逊犹犹豫豫地伸出手，“我想就这样吧，士官长。”
士官长轻轻握了握中尉的手，“祝你好运，长官。”
约翰转身走出运兵船——几乎把约翰逊中士撞倒，当时他正拖着一个弧焊机走下舷梯。“让我来，中士。”约翰抓住这台两百公斤的机器，用一只手就把它拎了起来。
士官长从运兵船出来，在外面与其他巴达战士集结成队。他扛着弧焊机站在队列前头。 威特康将军把他们逐个打量了一遍，然后说道：“我祝你们好运，士官长，但好运似乎都是你们斯巴达战士自己创造出来的。因此请让我只说一句：等任务完成后，我们大家再相会。”
他举手向他们敬礼，斯巴达战士们齐刷刷回礼。
“还有最后一道命令。”将军说。
“长官？”
“让圣约人见鬼去吧！”

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第三十二章

军历2552年9月13日0530时（修正后的日期）
跃迁断层空间中，俘获的圣约人部队运兵船上。

运兵船翻滚、颠倒、旋转着脱离了控制。它跌跌撞撞地往前冲，一块在船体上焊接得很结卖的工字钢架弯曲着“噼啪”一声断裂了。
蓝队的斯巴达战士都被可速解安全带固定在船体上。然而，他们没有一个想到去按胸部中央那个红色速解按钮。为了保存性命，他们就这样坚持着。
前面的监视器是黑屏，因为在跃迁断层空间他们没什么可看的。运兵船内惟一的光亮来自于他们出发前被扔进来的化学荧光棒。那些塑料棒已经破裂，它们的发光物质在零重力下形成了上百万颗细微的球状液滴。尽管雷神锤盔甲里的减震凝胶已经增压到最大安全值，约翰还是感觉到骨头都快要被摇散架了。
当他们离开“无尚正义号”的发射舱进入跃迁断层空间这片墨黑的真空中时，凶险之旅就开始了。这片“正常”的跃迁断层空间与约翰以往经历过的完全两样。没有哈尔茜博士的外星水晶产生的速度平滑作用——这次飞行要难上一千倍。辐射水平冲上尖峰，接着又慢慢下降……但是到目前为止，渗入衬铅运兵船的剂量还不足以致命。
“现在我知道了，”琳达说，“为什么只有大型飞船才能穿过跃迁断层空间。”
“你知道那些跃迁断层空间探测器吗？”，弗雷德问，“它们几乎就是硬实的A型钛合金板。”
士官长检查了一遍队员的生理信号图：运行参数不稳定，但还在正常范围内。格蕾丝的心跳停了一两下，但很快心律就恢复到强有力的正常水平。也没有骨折或内出血的征兆。在这样的危急关头，蓝队意识清醒、头脑冷静也是个好现象。士官长知道，在他们脱离“无尚正义号”产生的断层空间场之前，他们所能做的仅限于此。
他运行诊断程序检测自己的雷神锤盔甲的护盾，它们重新充能的速度仍比被辐射消耗的速度快。辐射虽然看不见、摸不着，却在他们四周横冲直撞。他希望真的科塔娜与他在一起，这样她就会说些什么来分散他的注意力。
“状况如何？”约翰问。
四盏蓝色确认灯亮起，同时这四个斯巴达战士对他做了个翘拇指的手势。
弗雷德插话道：“这次没那么糟糕。上次进行断层空间跃迁，我们甚至比登陆飞船还先着地。嗯，那次可真不容易。我们——”
运兵船急剧倾斜，打断了弗雷德的话。
焊接在左舷舱壁上的装甲出现了裂痕，熔化的铅从裂缝中渗出来。尽管有减震凝胶与填充物保护，士官长的脑袋还是重重地撞击在头盔前部，力道大得让他眼冒“黑星”，接着，他的脑袋又撞在头盔后部。运兵船内部完全陷入了黑暗之中。
“士官长？士官长？”科塔娜的声音在他的头盔扬声器里轻声响起，“士官长，请回答。”约翰的视力逐渐恢复正常。他的生理信号在头盔显示器上迟缓地波动着，显示屏之外一片黑暗。他打开外部照明灯，观察了一下运兵船里面的状况。
他的斯巴达战士依然被束缚在船体上，头有气无力地垂着。除了船体装甲下面熔化后重又凝结的几个铅球在飞船中像香槟泡沫般飘来飘去之外，看不到任何其他动的东西。
“我们成功了？”
“是的。”克隆的科塔娜回答，“我在F到K波段上接收到巨量的圣约人部队通讯信号。它们已经给我们发了三次要求答复的信号，士官长。等候指示。”
“在这个铅衬船体内你怎么能够接收到信号？”
船体有许多部分已经破裂了，士官长。通迅信号也异常强烈，表明我们正处于离圣约人部队非常近的区域。”
“稍等。”他告诉她。他按下速解按钮解开安全带，身体脱离束缚后飘了起来。他调出蓝队的生理信号图，发现他们全都失去了知觉，但人还活着。他抓起一个急救箱，给他们每人注射一针轻度兴奋剂，然后把他们从安全带中解放出来。
“我们在哪儿？”威尔问。
士官长本能地向前面的监视器看去，但它们都已黑屏。“要弄清楚只有一种方法。”他答道，“我去打开左舷的舱门。弗雷德，你到右舷去。”
“明白，蓝一。”弗雷德回答。
士官长旋转舱门的人工开启装置，它慢慢打开了。外面是漆黑的太空，群星密布，闪耀的光芒或呈黄色，或呈琥珀色，或呈红色。他把一根链条绑在盔甲上，接着将另一端在船体上固定好，之后身体探出了舱门。
正如科塔娜讲的那样，圣约人部队的部队近在咫尺。一艘巡洋舰在离他们三百米的地方悄无声息地滑过。约翰所能看到的只是它银蓝色的船体，侧面管道火光闪栋的等离子炮塔，还有它经过时圆锥形引擎爆发的闪光……然后约翰瞧见了其余的战舰。其中，既有巡洋舰，也有体型更大的航空母舰，甚至还有一些比它们都要大的战舰——这种战舰分为五个球茎状部分，从头到尾有两公里长，还安装了一打致命的能量武器。灰尘微粒盘旋于数量众多的飞船之间：撒拉弗战斗机、运兵船以及有触须的工程艇。
“我们看到的飞船，”他问科塔娜，“有多少艘？”
“有两百四十七艘战舰，”她答道，“再加上你视野之外的那些，估计总数超过五百艘。”
士官长第一次惊呆了。他的臂套被卡在舱门边上，而他的手却毫无知觉。五百艘战舰？这里的火力比他以前见过的任何一次都要强大。这支舰队不费吹灰之力就能将UNSC任何一支防御力量打得全军覆没——不管将军有没有成功传达警告。它们炮火齐射，等离子体就会如浪潮般席卷目标，地球的轨道堡垒还来不及开火就会遭到灭顶之灾。
下方一千公里处，太空漾起阵阵波纹，接着裂了开来，又有七艘巡洋舰出现在常规空间。它们调整航向，加入到舰群中。
约翰想起他曾经见过和这个舰群一样强大的毁灭的力量：光晕。那个光环就是一种武器，被设计来屠戮方圆数十光年的所有智慧生物。
他消除了那个威胁，他也能使这一个土崩瓦解。他必须做到。
按照计划，他将渗入并摧毁它们的指挥控制中心，可是那会阻止这支集结起来的部队前进吗？不会……但可以给地球争取足够多的时间制定计划，对抗这支貌似不可战胜的舰队。
“你说它们给我们发了三次信号？”他问科塔娜。
“是，它们在询问我们的身份，但没有你想像得那么严重。这里的通讯信号非常多。它们对我们发生兴趣，可能只是因为担心我们撞上其他飞船。”
“发条信息说我们的引擎瘫痪了，需要协助以挪动位置。我们看看是否可以让它们带我们到中心区进行修理。”
“信息正在发送。”
士官长把他了解的情况传送给蓝队。“该醒来了，”他说，“检查两遍盔甲和武器。”
几秒之后，蓝队的确认灯在他的头盔显示器里亮起。他知道他们的反应同样先是震惊，然后对任务得出了与他相同的结论：他们不能失败，人类的命运握在他们手中。
约翰偏转脑袋看了看运兵船。
运兵船的大部分船板都已被削去，下面的铅与钛板暴露无遗——要是没有它们的加固，飞船在跃出跃迁断层空间时早就因经受不住剧烈的颠簸而四分五裂了。
“圣约人部队的指挥控制中心正在回复我们的请求。”复制的科塔娜告诉他，“拖运船已前来带我们进去修理。它们有些疑惑我们属于哪艘战舰，但我用静电噪音掩盖了我们的注册号。它们太忙，没时间前来细察我们。”
士官长转身回到运兵船内。“我们要被拖进去了。”他告诉蓝队。
琳达走到他面前用食指在空中划了个圈。他点点头，转过身体，以便让她查看他的雷神锤盔甲。电脑诊断仪并没有坏掉，但是他的斯巴达战士不会对他们的盔甲粗心大意，在这种真空环境中尤其如此。
“你没事。”她告诉他。然后约翰转而检查她的盔甲。弗雷德与威尔出色地将替换的部件整合到琳达的盔甲里，它们除了显得更新外，与原部件衔接得天衣无缝。
约翰拍拍她的肩膀，向她翘起拇指表示她的盔甲运行正常。
“分发武器。”格蕾丝说道，同时拆开他们绑在船身上的行李袋。这些包裹外面缠有一层铅箔和月层隔热填料，另还有一层多用途胶带。
“重的还是轻的？”她问。
“我们拿重的，”约翰说，“琳达拿轻的。”
琳达表示抗议，他解释道：“我们需要你殿后，用狙击步枪掩护我们。我希望你行动迅速，具有杀伤力。拿一枝近射程武器，带上备用弹药和你在战场上所需的一切东西。”
“明白。”琳达说，她的声音冷硬而尖锐。以前在狙击小队周围的目标时，她向约翰报告就是用这种腔调，有时约翰觉得它太冷了一点……但他知道这是个好兆头。琳达正准备使出她的看家本领：一枪毙敌。
其他人能拿多少就拿多少，我感觉一旦我们进去就不能再回来了。如果一定要减轻负荷，我们总会找到办法的。”
士官长抓起一枝突击步枪和两枝近距离作战的冲锋枪。他为冲锋枪取了一对消音器和放置这种小型武器的腰间枪套，此外还拿了一打的破片杀伤手雷，并把它们塞进盔甲左腿部位的沟槽中。
如果局势变得严峻，他会需要大量弹药，因此他给冲锋枪和突击步枪又拿了几个弹匣，用胶带固定在胸前、双臂与右腿部位。除此之外，他将更多的弹匣放入了背包里，一同放进去的还有：两枚莲花反坦克地雷，几听C-7炸药、雷管、定时器，两个战场急救箱，以及一个光纤探测器。
在其他斯巴达战士也一起选取装备时，约翰嘱咐他们：“现在开始关闭通讯频道。”
他们全都点了点头。
不管飞船有没有加铅密封，他们距离圣约人部队都太近了，监听的耳朵到处都是，使用通讯频道要冒很大的风险。
他飘到仍然洞开的舱门边，将光纤探测器伸到外面，然后把另一端插入他的头盔中。模糊的图像出现在他的头盔显示器上。
数百艘圣约人部队的飞船涌入视野。它们中间有个光点闪闪发亮并越来越大，士官长这才看清那是一艘飞船，外型与他们的相似：两个“U”型船体，每个都与他们的运兵船一般大，并且叠在一块儿。这艘飞船加速驶向他们，然后一分为二——部分移到他们的船尾，另一部分则飞到了船头。金属与金属相撞发出的回响透过船身传进来，士官长感觉胸口仿佛被轻轻地撞了一下。
他回头朝弗雷德翘起拇指，表示拖他们的船到了，然后弗雷德把这个信号传递给其他队员。 通过光纤信号，士官长看到圣约人部队的拖船敏捷地带着他们穿过舰队，时而仰飞，时而平飞，时而绕个圈子，躲过比运兵船大一百倍的战舰。
有一段时间他们往下俯冲，屏幕上除了几颗星星与漆黑的太空外，什么也没有。士官长在头盔显示器上瞥见了一颗金色的恒星，然后视频信号掠过一颗笼罩着二氧化硫云层的黄色行星以及环绕它运行的银色卫星。拖船这时面对着远处一艘崭新的飞船，那艘飞船看起来像两艘泪珠状的圣约人部队飞船碰撞在了一起，在整体上构成一个长长的“8”字形几何图案。 他们直奔那艘飞船而去，同时士官长看到了更多的细节部分。许多辐条从飞船中点呈放射状突出，连接在一个纤细的圆环上形成轮盘状，他先前没看见因为他们是从侧面靠过去的。轻柔的管子从两个球茎状部分伸展出来，在中央那个轮盘上方缓慢移动。约翰眯起眼睛以便把这艘异乎寻常的飞船瞧得更仔细，但他的显示器已经达到了最高的分辨率。
它有圆环？它在旋转吗？可是圣约人部队有重力技术，无需靠自旋来产生模拟重力。很快他就在那个飞船上看见了一些熟悉的东西：停靠在轮盘上的飞船——圣约人部队的巡洋舰与航空母舰，可能有六十艘连接在中央那个轮盘上。
这个远处看来已是硕大无朋的飞船现在尽收眼底。航空母舰与它相比简直是玩具。这艘双泪珠形状的飞船从头到尾一定有三十公里，几乎可以肯定它就是圣约人部队的指挥控带中心——“不屈之祭司”。拖船径直飞向这个基地。此处正是他们要来的地方，因此这次的运气非常好……但具有讽刺意味的是，士官长最不想来的地方就是这里。
很难说“不屈之祭司”上有什么样的传感器，但他们不能冒险，因此约翰退回运兵船慢慢把舱门关上。他往里移动身体，与蓝队其他队员一起等候。在手表的“嘀嗒嘀嗒”声中，三分钟过去了。约翰努力控制好自己的呼吸节奏，摒除心中的杂念。
重力缓解了他胃部的不适，船身传来一系列金属相碰的“咔哒”声。空气“嘶嘶”地响着通过飞船的裂缝渗进来。
约翰指指弗雷德与格蕾丝，然后又指向右舷舱门；他俩平端步枪开始行动。他指指琳达和自己，然后指向左舷舱门，接着他俩也走到适当的位置。
约翰不能肯定在两扇舱门外边迎接他们的是什么阵势，但有件事是无疑的——他们必须正面应对。在这艘已加固但过于狭窄的运兵船内，他们无处可藏。
左舷舱门“嘎吱嘎吱”地打开了。
琳达和约翰举枪瞄准。

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第三十三章

军历2552年9月13日0610时（修正后的日期）
圣约人部队的战斗基地“不屈之祭司”上。

一根橡胶似的触须沿着运兵船舱门的缝隙伸进来。约翰举手示意琳达撤销战备状态。他认出了这个外星人的肢体——叉开的带毛触须与球状感觉器官只可能长在圣约人部队工程师身上。
这个工程师推开舱门进入飞船，从约翰与琳达旁边飘过，好像他们不存在似的。当它的触须伸到装甲板与铅斑上时，它发出了埋怨的啾啾声。又有两个工程师从打开的舱门里奔进来，与第一个会合。
只要他们不去干扰这几个一心一意干活的外星人，它们就不会发出警报。但外面还有什么呢？
约翰慢慢地靠在舱门边，把光纤探测器伸到外面。外面有一排运兵船、撒拉弗战斗机以及其他的单人飞船，它们一直延伸到远处的阴影中。整片区域翱翔着成群的工程师，数量成千上万。它们搬运零件，将船体的各个部分拆开又重新组装，校正等离子武器的线圈。无迹象表明有等着迎击蓝队的精英战士部队。
约翰朝上转动光纤探测器，看见头顶有一个网板，各种工具、焊机和聚光灯像丛林中的藤蔓一样悬挂在那里。
约翰回身指指琳达与威尔，然后指向门外，又朝上指了指。他们点点头，开始往外移动。
五秒之后，蓝队的三盏确认灯亮起。其他人可以安全出去。
约翰抓住舱口上缘，翻身跳上运兵船顶部。他握住一根悬垂的绳索用力一荡，纵身跃到网板上。威尔与琳达站在那里担任警戒，确保这个维修舱里没有敌兵。
格蕾丝与弗雷德也离开运兵船，悄无声息地爬上来，在黑暗之中与他们会合。约翰用两根手指指了指双眼，然后双手平铺对着舱中整片区域做了个扇形手势。斯巴达战士们散开，细细打量这个地方。
在朦胧中，约翰看出这个地方是专门用来修理用改装飞船的，有能安放数百艘单人飞船的固定槽。房间朝四周蜿蜒伸展了三百米，此外的情形无从瞧见。它一定延伸到了基地轮盘的周边。
除了成千上万个忙忙碌碌的工程师，约翰只看到了两个带着白色甲烷呼吸面罩的咕嗜人。那种颜色的面罩他以前没见过。它们推着两辆运货车，里面放着几桶晃荡的液体。要躲避它们轻而易举。
这个舱的一边有一系列密闭的门，他估计它们通向气闸门。对面的舱壁上有扇一米厚的窗户，一道蓝色的强光从那里涌进来。
那扇透明的舱壁上每隔三十米就有一个凹槽，最近的那个凹槽充斥着紫色的多面体装货桶、烧焦的旧等离子武器的线圈，还有银蓝色的圣约人部队合金板。但是，使约翰感兴趣的是这堆垃圾旁边的东西：一个全息终端设备。
约翰敲了敲他的话筒以吸引蓝队的注意，他指了指垃圾堆，伸出两根手指，然后又指向那个凹槽。
大家点点头，明白了他的命令。
弗雷德与琳达无声地落在甲板上，跑到维修舱对面，躲在一块切割下来的船板后面，马上被黑暗包围了。格蕾丝紧随其后。
约翰朝舱里上下左右张望了一遍，确定没有咕噜人的踪迹后，他与威尔冲到对面，隐蔽在一个等离子武器的线圈后，那个线圈差不多有疣猪轻型侦察车那么大。
他用双手指向弗雷德与琳达，然后翻转过来指着自己，接着朝那个数据终端版备点点头。
琳达匍匐在地，往右爬到凹槽边缘的阴影处，弗雷德则到了左边。他们会在约翰接近终端设备时掩护他。
约翰伸手到脖子后面的神经界面插槽取出科塔娜的晶片。他胸贴舱壁往上攀爬到终端设备前，将晶片插进输入槽里，然后慢慢退回到阴影中。
“我进去了。”科塔娜在通讯频道说，“我已经使我们自己的信道有了安全保障，给信号加了密，因此我们现在可以自由使用小队内部的通讯频道。”
“干得好。”约翰对她说，“在这个基地有没有中央反应堆？防守得严密吗？”
“稍等。我必须小心行事，在这个系统中有圣约人部队的反入侵人工智能。”
约翰希望这个复制的科塔娜具有与真实的科塔娜一样强的渗入程序。
“我获取了这个基地的图表。”她告诉他，“好消息是，飞船的前后两个圆球都有一个中央反应堆初组，功率可达512太瓦①，造型与它们飞船上的箍缩核聚变反应堆相似。显然这些能量是用来给护盾发生器提供动力，以使其能抵御住一颗小行星的撞击。我可以使一个反应堆超载，烧熔它的磁场线圈，这样会使周围充满——”
“它会爆炸吗？”约翰不耐烦地问。
【① 太瓦，一万亿瓦。】
“会——爆炸产生的力量足以使飞船化为蒸汽。”
“那就是好消息吗？坏消息是什么？”
“反应堆的控制系统是隔离的，我在这个终端不能到达那里，你必须把我自身送到那里去。”
“‘那里’是哪里？”
“最近的反应堆控制接入点深入基地顶部轮盘七公里远。”
约翰思索了一番。如果他们多加小心，运气又好，到达那里也不是不可能。
“在我们需要你之前，有办法把你留在这个中央系统吗？”他问，“这样便于你监视圣约人部队的安全系统。”
复制的科塔娜沉默了足足三秒钟。“有个办法。”她最终回答，“在我从科塔娜的原件中被复制出来时，复制软件也一同被复制了——它成了以后所有复制品不可分割的一部分。我可以用它把自己复制到这个系统里。”
“非常好。”
“但是有风险，”科塔娜告诉他，“每个后继的复制品都包含我无法修正的畸变。使用一个复制品的复制品可能会产生不可预见的混乱。”
“‘复制’”约翰命令道，“如果让我选择的话，我会冒这个险，而不会冒险在无法绕过敌人安全系统的情况下深入它们的战线七公里。”
“稍等，”科塔娜说，“正在处理。”
约翰的手表过了一分钟，然后数据晶片从终端弹了出来。
“完成。”科塔娜在小组内部的通讯频道里说，“我进去了。你左边三十米处有个维修舱的出口，我会关掉那里的监视摄像头，二十秒内将门打开。抓紧。”
约翰取回晶片，又将它插入自己的神经界面插槽。他的脑袋感觉好像有一丝冰冷的水银流过。
“往外走。”约翰告诉蓝队，“保持隐蔽。” 弗雷德与琳达的确认灯亮起，表明路上没有障碍。
蓝队队员身体半蹲着跑出三十米。一扇小型的检修门滑开，他们从中间挤了过去——随后，门“啪”地关了。
他们继续前进，有时弓起身子，有时手脚并用匍匐爬行，经过逼仄的管道时，他们不得不关闭护盾而任由金属磨擦盔甲。他们依照科塔娜的指引前进了几公里，在科塔娜运行运动探测器与诊断器时他们稍作停顿，然后继续前行……他们的身体时而扭曲，时而摇晃着往下穿过长长的管道；他们避开“呼呼”旋转的巨大扇片，侧身通过变压器线圈时与线圈相距特别近，以至于都有点点火星从他们的护盾上掠过。
依照约翰的计时器，他们沿着科塔娜给定的路线前进了十一个钟头，却发现——此路不通。
“新焊接上的。”弗雷德说，用臂套擦了擦堵住他们去路的合金板上的焊缝。
科塔娜在通讯频道里插嘴说：“这肯定是一次没记载在基地舱单上的修理。”
约翰问：“还有选择吗？”
科塔娜回答：“我的任务计划程序能力有限。明显的选择有三个。你可以用莲花反坦克地雷炸开挡道的合金板；也可以返回到维修舱，再找一条更隐蔽的路；或者还有一条更快的路，但它有较多障碍。”
“时间不多了，”约翰说，“圣约人部队不久就会攻击地球。指给我那条更快的路。”
“往回走四百米，九十度转弯，再往前二十米，通过一个废弃的管道盖出去。从那里开始，你将要经过七百米的空地，穿过一个建筑，然后沿一条有护卫的走廊前往反应堆室。”
格蕾丝打断道：“你说的‘空地’是什么意思？这是个太空基地，应该没有空旷的地方。”
“你们自己看。”科塔娜说。
一张“空地”的图表出现在他们的头盔显示器上。约翰看不太懂这张图，但他看出那里有几条狭窄的天桥、建筑物，甚至还有排水沟——正如科塔娜所讲，空旷的地方太多，很容易被发现。“让我们看看。”约翰说。
他带领队伍原路返回，推开废弃的管道盖。蓝光涌入通道，约翰眨眨眼以适应光线的变化，然后将光纤探测器从开口处伸出去。
约翰弄不清他看到了什么——光纤探测器一定出了故障。图像看起来扭曲得不能再扭曲，但没发现附近有东西在动……因此他冒险探出了头。他所处的位置在一条巷子的末端，两边的墙壁耸起十米高，将黑色的阴影投射在废弃的管道盖上。一群豺狼人经过巷口，离他只有五米远。他弓身躲避……这些长得像秃鹰似的东西没一个看见藏在黑暗中的他。
它们过去后他抬起头来，发现光纤探测器根本没有出故障。
这个太空基地的内部空空荡荡，一根光柱笔直地射入它的中心：蓝色的光芒像限光一般明亮。起伏的内部地面上，沿路是细如针的尖刺、几座低矮的梯级金字塔以及有圆柱的庙宇。有传送带的天桥和有密封舱以运送乘客的管道纵横交错地架在半空。水流在舱壁上沿着旋涡状的轨迹流动，然后“往上”倾入从对面墙壁里伸出来的几个巨大的空心塔中。
女妖战斗机列队掠过这间巨室的中央，犹如一群无头的飞鸟，又如一大堆蝴蝶。它就像是埃舍尔①所作的一幅活灵活现的蚀刻画。
【① Maurits Cornelis Escher，1898～1972，荷兰著名版画家。】
约翰感到一阵天旋地转，然后他明白了圣约人部队先进的重力技术使得这里根本无所谓上或下。
奇怪的是一个军事基地会有这么多的“装饰品”。联合国太空舰队总部的大厅有一个规模宏大的中庭，也许这里就相当于圣约人部队的中庭——不过要大上一百倍。
约翰注意到远处的一面墙壁里有一块透明物质闪闪发亮。“那是与维修舱相连的窗户吗，科塔娜？”
“对。”她答道。
“那至少我们知道了出路。我们要进哪个建筑？”
“一点钟方向，”她说，“有圆柱的那个。它是通往反应堆室的最便捷的路径。”
约翰爬出管道口，双手攀住近旁的墙壁。这里背离亮光，浓重的阴影足以隐藏他们的行踪。
“行了，蓝队。熟悉环境……尽量看清楚。我们的目标是一点钟方向那座有圆柱的建筑，我估计要跑三百米才能冲过那片空地。我们可能需要猛闯，除非你们有更好的计划。”
琳达出来，望了望四周说：“请允许我上屋顶提供掩护。”
“去吧。”约翰说，“就位准备好后告诉我一声。”
琳达从背包里取出拴有绳索的抓钩，将它猛转几圈后往上一扔，抓钩“嗖”地飞到了附近的屋顶上，她用力拽了一下，确定它已抓稳，然后迅速爬了上去。其他的斯巴达战士跟约翰一起藏在阴影里。他将突击步枪顶住肩膀，用拇指拨开保险。
琳达的确认灯闪了一下。
约翰蓄势冲了出去，三步之后他才达到最高速度。他的肾上腺素也疾速增加，这使他的血液几乎沸腾起来。他感到时间在变慢，他的知觉现在运转得比时钟还快。他全身心加速——双脚疾步如飞。他的靴子戳入砾石，踏碎岩石，身后泛起阵阵沙砾的微尘。
他看到有三个障碍挡住了他的去路：惊惶失措的咕噜人。他对准最近的那个一枪托轮过去，把它的头骨敲得粉碎。这个死咕噜人连翻几个跟斗，瘫作一团倒在地上。他听到四周响起一片哀嚎声，但他并没止步看个究竟。
他冲到了这座建筑的阶梯上，一次跨上五级被磨得溜光的石阶。在运动探测器上，他看见身后有三个友方信号点……而在周边则有黑压压一群敌方信号点。
“目前你没事。”琳达报告，“有群精英战士，但没携带武装。不，等等。一对猎手正向你靠近。稍等。”
四颗子弹破空而出，犹如响起了晴天霹雳。
“威胁消除。”琳达说，“其余的正在散开。女妖战斗机来了。我在转移。”约翰登完台阶，在庙宇门槛前紧急刹住脚步。里面冷气逼人，盔甲外面的温度读数接近冰冻的水平。光线透过天花板上的彩色玻璃窗照进来——被染成了淡紫、深蓝和青绿。三排由深蓝色玄武岩制成的巨大圆柱分立于这座三十米长的矩形建筑里，投射下长长的影子。这是个伏击的好地方。他背靠一根石住守住入口，掩护他的队伍进去。
“科塔娜，报告基地最新的安全状况。”约翰说。
“在安全频道里有数十个报告。我把它们掩盖住了。”
另一个科塔娜的声音打断第一个的话：“还有一事必须告知，士官长，这座庙宇里有圣殿守卫者——一个我们以前从没遇到过的外星种族。根据圣约人部队的话语粗略翻译，它们被叫作‘魔兽’。它们应该构不成严重的威胁，否则在以前的军事战斗中早就会有它们的影子了。”
约翰对此心中没底。“魔兽”这个名字听起来就不是等闲之辈，他也闹不明白为什么基地系统里现在似乎有不止一个科塔娜——但那个问题可以先放着。他们既然已经暴露了目标，就要抓紧行动。他挥手示意蓝队前进。然后，他带头冲到下一根位于庙宇中央的柱子旁，分列左右两排石柱的弗雷德和威尔紧随其后，格蕾丝担任后卫。
在他的运动探测器上亮起一个光点——就在前面，转眼又消失了。
约翰举起手，蓝队正步。
他的运动探测器没显示有危险……但前面一定有什么东西。
他取出一枚破片杀伤手雷。
转瞬即逝的信号点到了后面——一个黑影绕过约翰用作掩体的那一根柱子，动作比精英战士迅速——与约翰一样快。
他抬起步枪猛烈射向那个近在咫尺的黑影。它并没有放慢速度——只是发出连声怒嚎。威尔与弗雷德也朝那个东西连射三枪，每中一弹它就后退一步。他们身后响起了三声爆炸。格蕾丝的生理信号警报器尖声啸叫，警报信号闪现在约翰的头盔显示器上。
“伏击！”威尔大喊。
被科塔娜称作“魔兽”的东西走出阴影站到约翰面前。它比精英战士高——而且块头更大，力量更强。它的嘴里露出一排锋利的牙齿，红色的眼睛燃烧着仇恨的火焰，灰蓝色的皮肤上布满弹孔。
“魔兽”扭住约翰，把他的武器从手中一掌击落。即使身穿雷神锤盔甲，约翰也没这个外星敌人强壮。
它赤手空拳反复捶打约翰——突破他的护盾，握住他的脖子就往死里捏。
约翰的视野闪过一道红光，他的双眼开始发黑。

[xpoy0]

第三十四章

军历2552年9月13日1751时（修正后的日期）
圣约人部队的作战基地“不屈之祭司”上。

约翰极力反抗，试图把它的双手从脖子上扳开。魔兽前臂里的肌腱犹如一束束钢筋般坚硬——而月这个家伙铁了心要把约翰的脑袋扭下来，即使用步枪将整匣子弹射进它的胸口，它也不会松手。
后面，约翰又听到一声爆炸响起，接着传来步枪断断续续扫射的声音。
蓝队正忙于对付另外的威胁，他必须依靠自己。 约翰眨眨眼，视野中的黑边依然没有消除。
约翰看到他的护盾能量指示条一闪一闪地在慢慢充能。如果它蓄积了足够的能量，他就有机会摆脱魔兽的掌控。但是如果他过早反击，就无法使魔兽松手，他的护盾反而又要被它击得能量尽失。
魔兽连声怒吼，唾沫星子溅到士官长的面罩上。它不断往前倾，粗大的双手越来越用劲，紧紧捏住他的喉咙。约翰的瞳孔在缩小，气管在膨胀。他透不过气来。护盾的能量已充满四分之一，应该够了。
约翰以前也被这样死死地扼住过咽喉——当时与队友在垫子上没日没夜地练习捧跤，门德兹军士长曾找来一些武术高手跟他们过招。躲开一个体格更高大强壮的对手不乏办法，但对手对付你的办法也总能找到。这就像在博弈，只不过棋子换成了手与脚，你必须奋力扭转局面，保持自己的重心……而最重要的是要有头脑。
他抬起膝盖顶住自己的胸部，同时他的上半身弯向骨盆，弯到九十度时他的四肢突然使劲一撑，将全身展开。这套动作称作“跳虾”。
约翰的头挣脱了魔兽紧握的双手。
他利用魔兽晕头转向地躺在地上手脚乱挥的一刹那，用臂肘狠狠地撞向它的脖子下部。他抵住它的臂肘，猛力扭转关节，并且将它往外拉，能拉多长就拉多长——换了人类或精英战士早被拉断了。约翰叉开双腿紧紧顶住地板，身体倾尽全力压住魔兽。
它咆哮不已，用没被抓住的手臂撑起身体和约翰。
“不……你……别想。”
约翰左手还握着一枚破片杀伤手雷。他拨开保险销——弯手伸到下面，将它扔进魔兽的武装带里——然后在抽回手时对准撑起他的手臂狠命一扫。
魔兽重新扑倒，嘴里发出一声怒吼。
手雷爆炸。他们被炸起一米高，然后开始跌落……魔兽的死尸重重地摔在地板上，黏稠的血液溅射开来。
士官长打了几个滚后跃身而起，寻找蓝队的踪迹。
那些巨大的圆柱挡住了他的视线，但他在运动探测器上看到弗雷德以他后面的一根圆柱作掩体，位于他的左手；而威尔则躲在右手一根圆柱后；没有标志显示格蕾丝的方位。然而，在通往庙宇宇的拱形大门外有许多模糊的行动信号点。还有一件事——威尔与弗雷德都没有通过通讯频道询问约翰的情形。悄无声息意味着有大麻烦。
约翰去摸光纤探测器，但它在与魔兽混战时丢失了。他慢慢绕过这根玄武岩圆柱。
格蕾丝脸朝下躺在地上，离庙宇大门五米远。在地板上有一摊减震凝胶和流淌的鲜血。
士官长敲了一下通讯频道，询间她的状况。他的手刚放下，两个隐蔽在拱门两侧的魔兽就蹿了出来。它们手特大口径枪榴弹发射器，其中一个看见了约翰，瞄准目标就开火。
约翰急忙奔回圆柱后面。他看见一道闪光，耳听得那枝武器射出的一枚枪榴弹呼啸而至——紧接着又射出两枚。
第一枚枪榴弹击们在圆柱前面爆炸了，产生的超强压力使他的牙齿止不住地打颤。
士官长转身俯冲，希望能及时赶到下一根石柱后面——
但第二、第三枚枪榴弹打中了他一毫秒之前还用作掩体的石柱，坚实的柱子应声坍塌，成了一堆拳头大小的碎块。
在这根柱子的顶端住下倒时，他飞奔到一旁躲避如雨点般砸在地板上的碎石。地板被它们砸得粉碎……他要是不跑也会被砸成肉饼。
与这些魔兽正面交锋显然行不通，约翰也不想再来一轮角斗。时间在一点点流逝，这个基地上的所有圣约人部队马上就要赶来将他们撕成碎片。事态发展到这一步全是因为敌人能力高超，可以在他们使用通讯频道时确定他们的方位。
剩下惟一一个战术选择是：跑。但他不愿意撇下格蕾丝，除非他确切地知道她已经牺牲。
他取下背包，拿出一枚莲花反坦克雷。它呈圆盘状，直径0.25米，边缘有许多固定针以让它在埋入地下后保持稳定。他把爆炸选择旋钮设置为倒计时模式，时间为七秒。然后，他悄悄移到柱子的另一侧。他扬起手腕将地雷扔了出去。它盘旋着掠过庙宇大厅，嵌入拱门正上方的墙壁中。离爆炸还有两秒。
约翰打开他的通讯频道说：“朝洞口开火！”
魔兽再次从掩体中蹿出，举起他们致命的枪榴弹发射器瞄准目标。莲花地雷爆炸——腾起的火光转瞬即逝。庙宇入口与魔兽没了踪影，取而代之的是从天花板上落下的大团灰尘与大量石块。
石堆地下露出一条灰色的手臂，还在不住地痉挛。约翰上前察看。入口被封闭。他们在接下来几秒钟内没什么危险。
他跪在格蕾丝身旁。她的生理信号已成了平直的线条。他把她翻转过来想扶起她——但没这个必要了。他在与第一个魔兽角斗时听到的三声爆炸就出自它们的高速枪榴弹……格蕾丝被齐腰炸成了两截。
弗雷德与威尔从他们的掩体出来。约翰看着他们摇了摇头。
约翰打开格蕾丝盔甲能源装置上那个微型检修口，输入故障自动保险密码。他们还有任务要去完成，这就意味着他们不能把她带出去，否则前进的速度会大受影响。但他们也不会把她留给圣约人部队。她盔甲里的微型核聚变反应堆超载后，方圆十米之内的所有东西都将被烧毁——为火葬格蕾丝提供燃料。
“我们走。”约翰说，“科塔娜，哪条路？”
“深入庙宇三十米，右转，那里有扇封闭的门，是工程师专用的检修门。我会打开它，你们进去后再锁上。赶快。我正遭遇到敌军基地人工智能越来越强烈的抵抗。虽然我封锁住了它们的安全通讯频道，但入侵者的消息还是经由私人通讯频道得以快速传播。”
她说话带有一种奇怪的回声。也许这是圣约人部队跟踪他们的信号时反馈的信息，或许是其他的副作用在作祟。她警告过他什么？使用一个科塔娜的复制品的复制品会产生不可预见的混乱？
“明白。”他说道，挥手示意弗雷德与威尔前进。他最后看了一眼格蕾丝，然后悄无声息地快步往前冲。
庙宇里再也没有行动信号点，但士官长看见在墙壁上却画有大量的咕噜人、材狼人、精英战士与猎手。在阴影和透过彩色玻璃射进来的光线交相辉映下，那些画似乎在动，它们在膜拜前方的某个东西。士官长希望他有更多的时间把这些全部拍摄下来。
蓝队前进了三十米，转身对着一扇安在墙壁里的门。门往两边分开，里面的通道可以同时容纳两个肩并肩的工程师，但是约翰得蹲下侧着身子才能通过。威尔与弗雷德跟在后面。他们一进去，科塔娜就将门关闭了。
他们沿着这条狭窄的通道继续前行，直到它来了个九十度转弯，并陡直地伸向下面。威尔拴好一根绳索，他们绕绳下降一百米后，落在一个平台上。
约翰俯瞰下方，瞧见一个在粗糙的巨石中凿出的洞窟拱起九十米高，逐渐消失在远处的阴影中。
五百一十二座核聚变反应堆把那个地方塞得满满的，看起来像是一个个扁平的螺旋形海贝。它们在纵深处横八行、竖八行地排列着，每个都有一架鹈鹕运兵船那么大。它们发电的“嗡嗡”声低沉地回响，一波波热能在四周摇曳。
反应堆之间的空地是一堆乱麻般的等离子输送管道，成千上万个工程师一群群地飞来桩去护理机器。渗漏出来的等离子体形成微弱的旋风，与室内强烈的磁旋涡相撞后产生发光的泡沫。
这个洞窟是一项非常浩大的工程，好像基地的建造者们将一个小行星进行削斫，然后在它周围修建了其余的装置。威尔指了指房间对面走在天桥上的三个豺狼人。蓝队原地待命。
“那里，”科塔娜说，“平合对面有一台连在反应堆子系统上的终端设备。”约翰向威尔和弗雷德举起一只手，等豺狼人卫兵过去后疾速冲到平台对面。他取出科塔娜的晶片，将它插入终端。
三秒钟后她报告道：“我进去了。圣约人部队几乎没在这个系统里采取什么反入侵措施。我可以顺利使反应堆超载。
“我给蓝队找到了一条出路，并已将它上载到你的导航系统中。”她接着又说，“它很隐秘，应该足以让你们神不知鬼不觉地返回整修舱。你们一回到那里，就下令让我开始。蓄积超载的能量要花上十分钟。我一旦开始就无法停下来，士官长，因此你务必要稳妥。”
“再过十分钟，这个基地与圣约人部队的舰队可能就要跃迁到地球去了。”约翰说道。他望着弗雷德与威尔，他们点点头，似乎看出了他的心思。
“现在开始超载，科塔娜。”
反应堆产生的光亮移动起来，蓝色的等离子体逐渐变白，并像毒药一样通过相连的管道蔓延。
“超载开始。”科塔娜的复制品宣布，“我建议蓝队全速跑到出口处。”
一个三角形指向标显示出一个通向头顶天桥的梯子。约翰对着威尔与弗雷德举起两恨手指，然后朝巡逻的豺狼人点点头。弗雷德与威尔跪到地上，做好防备，等他前进。约翰爬上梯子。在他快要到顶时，三颗子弹呼啸着从他身后飞来，枪声几乎被反应堆强烈的回响淹没。他清查了一下梯子顶部，看见三个豺狼人死在了天桥上。他端着步枪往两边扫视了一遍，然后挥手示意威尔和弗雷德前进。
他的倒计时器显示为9：47。反应堆产生的光与热越来越强劲，使约翰的护盾微微发亮。
蓝队跳下天桥进入一个升降梯。他们全部进去后，梯门关闭，梯厢立即上升。
当梯门再次打开时，人造蓝色阳光涌入梯厢——两个精英战士的倒影也投射进来，它们正在等升降梯，没作战斗准备。蓝队立即开火，将精英战士击毙，地上留下了斑斑血迹。
士官长紧贴升降梯的门框出去，看到一堆纵横交错的管道与喷水池，还瞧见其中一个螺旋形排水沟绕着它的中心古怪地往上延伸。这是为下面的反应堆进行热传导的设备。导管里的水早已滚沸，正冒出腾腾的热气。
他看到右边一百米远处精英战士与一对对猎手已经集结在庙宇入口，数十架女妖战斗机在战场上方盘旋。
一帮咕噜人将堵住庙宇入口的石堆清理干净了。一道火光突然喷薄而出、横扫那片区域，那些咕噜人与它们的精英战士监工被尽数烧死。
“再见，格蕾丝。”约翰低声说。
她的能源装置爆炸将给他们争取更多的时间，圣约人部队的部队这时试图查清刚才发生了什么事——也许它们会以为蓝队仍在庙宇里。格蕾丝的最后一击消灭了一打咕噜人和四个精英战士，她死后若有知也该欣慰了。
约翰转身望着这个大房间的对面，看到远处那堵墙上有一块透明的物质。它通向整修舱与外面的气闸门。那就是他们的出口。他瞥了一眼计时器：8：42。他们必须快点赶到那里。
他的视线紧盯着空中的女妖战斗机。他搜寻琳达的方位，她守在这个构造稀奇古怪的基地某处，可能是这片长达几公里的区域内任何一个地方。
约翰打开他的通讯频道。“琳达，别回答。圣约人部队正在跟踪我们的信号。我希望它们这么做，然后派几架女妖战斗机前来侦察。当它们靠近反应堆热传导设备时，将飞行员千掉——我们需要它们的飞行器。”
没有回答。那究竟是意味着琳达明白了他的意思并做好准备施以援手，还是她已牺牲了？
正如约翰所期望的，三架女妖战斗机脱离搜查编队，绕庙宇盘旋一周后，掉头朝他们冲来。
约翰挥手示意弗雷德与威尔撤出升降涕，到热气腾腾的管道丛林中去。他们散开，找好掩体，瞄准不断逼近的女妖战斗机。
女妖战斗机分散开来，降低速度……但是接着它们倾斜机身，要掉头飞回庙宇。
约翰在他的通讯频道上敲了三下。那几个精英战士飞行员立即又掉转机头加速冲向他们的右位。其中一个飞行员驾驶战机做出标准的扫射俯冲动作，它的几门等离子炮在升温，能量发出“噼噼啪啪”的声响，表明马上就要发射了。
这时，飞行员却突然鲜血飞溅、然后向前倾斜，油门杆也被拉到了最大挡。这架女妖战斗机全速猛冲过来——撞在一座水循环塔上，然后摇摇晃晃地跌落在地。
“琳达。约翰喃喃自语着，试图找到她的踪影。从敌军飞行员飞溅的血液来判断，她成功地将一颗子弹射入驾驶舱狭小的缝隙里，给了驾驶员致命的一击。他找寻她的方位，那颗子弹弹极可能来自后上方。这座巨大的房间有许多纵横交错的天桥，其中之一肯定是她的藏身之处。 剩下两架女妖战斗机加速冲向蓝队，它们的等离子炮闪烁着光亮，炮口抬起成平射弹道。约翰、弗雷德和威尔举枪瞄准。
耳旁似乎响起狙击步枪的枪声，另一架女妖战斗机也坠落在地、它的飞行员死在弹无虚发的琳达手中。
最后一个飞际员朝右舷调整航向，弄不清刚才是什么把它两侧的同伴干掉了……只知道要想活命就必须离开这个地方。战机来了个大转弯，速度因此而减慢。约翰不能确切说出子弹来自何方，但第三颗狙击子弹又飞入战机驾驶舱。女妖战斗机不停地盘旋，然后倒栽葱似的重重地摔落在街道上。
三颗不可思议的子弹连杀三敌。即使对琳达而言，这也是超水平的发摘——约翰看过的最出色的射击。他环顾基地四周，眼望上头林立的建筑、尖塔和交错的天桥、运输管道——找到她比登天还难。
约翰示意弗雷德和威尔去驾驶那两架坠地的女妖战斗机，自己则冲向还在街道上盲目乱转的那一架，它的升降舵与石头相擦冒出点点火星。
他跳上这架战机，将油门杆往前推，掉头对准对面的墙壁。他的手平伸，然后放低，示意弗雷德和威尔应该降落到地面上。随后，他来了个大转弯，也许他能够使敌人的注意力集中到他一人身上。
他稍微升高战机，掠过那些镀金的弯顶和高举利剑的精英战士英雄雕像。看到他靠近，咕噜人与豺狼人四散阵逃，他对准它们开了火。他经过一道像瀑布般直泻而下的水流时开始侧飞。
四架女妖战斗机聚集在约翰的后边。他忽前忽后地穿梭飞行，两道等离子束“咝咝”地响着飞过他的头顶。
他冒险扭转头，看见两架女妖战斗机往下直落，不一会儿就坠毁在地面上。
琳达仍在掩护他。
他往地面降落，掠过一条街道，滑行一段距离后掉头进入一条巷子。女妖战斗机在头顶飞过，巷子里尽是它们移动的影子。他把油门杆拉到最大，直接冲向后墙。
威尔和弗雷德已经停好他们的战机，蹲伏在一米厚的窗户旁，这扇窗户外面就是整修舱。约翰将自己的女妖战斗机停在他们的旁边，取下背包，伸手掏出最后一沙莲花反坦克雷丢给弗雷德。
“把它安置在窗户上，设为遥控引爆。”然后，他冒险打开通讯频道，对处于基地系统中的科塔娜复制品说：“科塔娜，你能打开整修舱里的气闸门吗？”
通讯频道中塞满讲话声，全都同时开口，一个比一个响，以使自己的能被听清……全是科塔娜的声音。终于有一个冲破了阻碍，“士官长，我派生出一个复制品专门与你交流。说吧。”
“你有多少个复制品？”
“不知道。数百个。圣约人部队的人工智能压制了我。不得已。这很困难。我系统中有许多错误。正在过滤所有子频道的信息。
“回答你原先的问题：能。我能超驰安全封锁打开压差隔离室。我的系统正在分裂。不久我就难以保持清晰的思路了。”约翰放眼远眺；望着长达几公里、高低不平的建筑群。“阴魂”自行迫击炮穿行于各个街道，一队队咕噜人、豺狼人和精英战士从一栋建筑跑到另一栋建筑，朝并不存在的目标乱射一气。女妖战斗机与幽灵气垫橇像一群群苍蝇“嗡嗡”叫着飞在空中。约翰的倒计时器显示为７：４５。
“琳达还在后面。”他告诉弗雷德和维尔。弗雷德刚要说什么，但约翰打断了他，“如果我三分钟后还没返回，你们炸掉窗户出去。”
弗雷德犹豫了一下，但还是点了点头。
“我不能撇下她，”约翰说道，同时加大了油门，“如果她还活着的话。”
哈尔茜博士最后对他说的话回响在他脑际：我应该极力去挽救每一个人的生命——不管代价有多高。
他必须找到琳达。他必须活着带她出去——或者为此而死。

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第三十五章

军历2552年9月13日1820时（修正后的日期）
圣约人部队的作战基地“不屈之祭司”上。

士官长将女妖战斗机的速度增加到最大。
庙宇又发生一次爆炸，一股股蒸汽从热传导设备里喷向空中。敌军盘旋的女妖战斗机解散了队形。
约翰蹲伏着尽可能靠近机身，驾驶这架战机能飞多快就有多快。
两架女妖战斗机突然猛扑下来，一架位于他的左舷，另一架位于右舷。它们的等离子武器热气逼人。约翰时前时后地侧滚，不让它们瞄准目标。他作好了被击中的思想准备……但什么也没发生。
士官长扭头看见领头那架女妖战斗机的飞行员从战机里滑出来，直直地摔落在地面上。后面那架女妖战斗机的飞行员也不见了踪影……只剩下溅满鲜血的驾驶舱和引擎罩。
琳达仍在掩护他——用她精准的枪法撂倒了那两个飞行员。她一定就在近旁。
约翰扫视四周。室内中央区纵横交错地布满了尖塔、水循环塔、运输管道与天桥。射入基地中央的光柱附近有个过道交叉点，狙击手可能就会藏在那样一个地方，视野宽，又不会被发觉。
他冒险打开与琳达的私人通讯频道。“你可能需要搭乘，我就——”一道能量束从约翰的肩膀上呼啸而过，周围的空气好像被一颗近轨道的太阳灼烧，他的护盾也耗掉了一半能量。能量束击打在一座水塔上，水塔爆炸，大团蒸汽喷涌而出，视线变得一片模糊。
约翰驾驶女妖战斗机冲出这团蒸汽往下望去，只见一辆“阴魂”自行迫击炮正在追踪他的航线。他一边绕飞躲闪，一边继续冲向琳达可能隐身的方位。
他的倒计时器显示为7：06。没时间来这么多花样躲闪规避了。
琳达到底想不想被发现？也许她想要他到安全的地方去不要管她？他差一点也这么干了。
“报告方位，琳达！”他在通讯频道大吼道，“这是命令。”
三秒钟过去了，然后那首六音符的“大伙解除警报”的曲调在他的扬声器里吹响，一个指向标出现在他的头盔显示器上。
这个三角形的标记对准一条横跨两根运输管道的绳索，它危险地悬荡于高强度的光柱附近。附近一座天桥投射下浓重的阴影，绳索刚好穿过那里，它几乎不可能被察觉。约翰打开图像增强器。透过耀眼的光柱，在阴影深处，他看见了光学瞄用器反射的一点微光。
琳达利用亮光与黑暗两者来藏身。
约翰调整航向朝她飞去。他解开安全带，将一条一端固定在机身上的绳索与腰带相连，大腿紧紧压在座位上。
相距三十米远时，他接收到了清楚的视频信号。琳达让绳索绕住自己的一只靴子，一条前臂缠在绳索上，一只手握着狙击步枪，约翰只能猜测她就是在这样一个不可思议的位置上射击的。
她解开绕着靴子的绳索，用力一荡，在划出的弧形的顶点松手——向他跌落。
约翰顶着强大的液压使劲往上推开整流罩，将手臂伸到外面，他的手指碰到了她的——也的手紧紧抓住他的臂套。
他甩手将她拉进里面，琳达从他肩膀上掠过落在他面前，跨坐在座位上。
约翰掉转机头，加速朝窗户飞回去。战机前面的整流罩仍旧大打开，这使他们的速度大为减慢——但没有其他办法能让这架战机容纳两个人了。
“正紧急返回。”约翰在通讯频道里对弗雷德和威尔说，“开门准备迅速撤离，蓝队。”弗霍德的确认灯亮起。
“科塔娜，打开那些液压隔离室。马上！”
杂乱的声音充斥约翰的通讯频道。同时有这么多科塔娜的复制品在说话，使得他一句整话都听不清。
“科塔娜，气压隔离室。”
“啪”的一声噪音消失。
“对不起，士官长。”科塔娜答道，“我专门派生出一个夏制品与……与……你对话。”
约翰记得她已经制造了一个复制品来与他直接交谈。那个出了什么问题？
“超驰气压隔离室的保险，科塔娜。打开外部与整修舱的门。”
“正在处理，士官长。系统通讯信息太多了。我们也太多了，接近饱和的水平。不得不靠争夺来取……稍等……”
对面一公里远的墙壁处响起一声爆炸。莲花反坦克雷成了一朵火花，黑烟缭绕，之后逐渐消散，在那一米厚的透明部分留下了蜘蛛网似的裂缝。
但窗户没碎。
莲花反坦克雷可以炸开用钢筋加固的墙体，但这堵墙还是完整如初。
他们被困在里面了。
离窗户还有三百米。
“科塔娜！”
在约翰的周边视觉里，他看见大群女妖战斗机与幽灵气垫橇朝他们逼近。
“科塔娜——再晚就没机会了！”
“系……”科塔娜的声音很微弱，“系统间故障08934-EE，整体系统误差9845-W。正在重置。内门打开。超驰进行中。系统锁……”
通讯频道里没了声音。
还有一百米。破裂的窗户外面，空气变得白茫茫一片，转瞬间又恢复了明净。整修舱舱壁里每隔二十米一扇的气闸门正在打开；门外，群星在漆黑的太空中闪烁。
弗雷德和威尔的女妖战斗机出现在约翰的右舷水平安定面方向。约翰往前指了指，他们一起俯冲，加速驶向墙壁透明部分上的靶心状裂缝。
网状裂缝在扩散：像一根根伸展的手指，沿窗户四处分开……速度越来越慢，终于停止了。
约翰发射女妖战斗机的等离子炮，弗雷德也开了火。四个等离子球溅射到五十米外的玻璃面上。
窗户扭曲，发出“噼噼啪啪”的碎裂声，细片迸跳……但那块透明的物质依然顽固地保持完整。
约翰距玻璃面还有三十米——现在他必须转向，或撞上去。他咬紧牙关，做好了准备。
十米。
窗户光滑的表面突然变成参差的镶嵌图案，玻璃与玻璃相互挤压的“嘎吱”声弥漫在空中。它在碎裂。整块玻璃崩溃，碎片马上被裹挟进太空的真空中——基地内部的高压空气把它们排挤出去了。
约翰极力调整女妖战斗机的战术动作。他跃入整修舱，侧滚战机，并直线上升——下落，摇摇摆摆地穿过气闸门……飞入了漆黑的太空。
没有了重力，他的四肢飘起来。拴在腰带上的绳索越拉越紧，“噼啪”直响。他将身体往回缩，琳达一只手抓住战机，另一只手抓住他。他手脚并用重新爬回驾驶舱，按下推进器，以平衡上下左右颠簸的战机。
在他们后面，气体、圣约人部队的工程师、咕噜人、豺狼人和精英战士滚滚涌出基地。大团大团的金属碎片从裂口流出，一丝丝的蒸汽转眼间就冻结成闪烁的冰晶。
圣约人的舰队也在动——一些巡洋舰往基地靠，其他的向远处飞。五百艘外星战舰失去了指挥控制中心的领导，乱作一团，这使约翰联想起了阳光中的微尘——悄无声息地四处飘荡。约翰瞧见前方一公里处有艘运兵船一动不动地飘浮在太空中。
他敲了一下通讯频道，在一艘圣约人部队的飞船上作了一个指向标。弗雷德和威尔的确认灯亮起。
约翰关闭女妖战斗机的引擎，让惯性带着他们滑向那艘运兵船。他希望圣约人舰队里其余的飞船都忙着去弄清刚才发生了什么事……而不会注意到飘浮在太空中的一个残骸。他们的女妖战斗机轻轻撞在摇摆不定的运兵船上。约乾抓住船体，琳达爬到他肩上，打开左舷的舱门，爬了进去。弗雷德和威尔靠过来，约翰帮助他们上了船。
他迟疑了一下，再次看了看圣约人部队的舰队。数百艘飞船变成了无头苍蝇。但那会持续多久？即使基地的两座反应堆接连爆炸……圣约人部队仍有足够的兵力摧毁地球的防御，将它烧为灰烬。
他们所做的只是争取了一些时间：圣约人部队从混乱中恢复过来所要花的时间。那远远不够，但约翰不知道还能做些什么。他爬上舱门，进入飞船，并随手将门关闭。
琳达站在导航控制台前，而弗雷德则站在她旁边负责操纵装置。一个引擎图表出现在琳达的前方，动力通过引擎的等离子线圈源源不断地输出。舱内亮起了昏暗的灯光。
“去哪里，士官长？”琳达问。
“离开。”约翰说道，望着系统导航显示器。他指了指围绕附近一颗行星旋转的小型卫星，“我们到那颗卫星的阴影中去，但速度慢些，不要引起任何注意。”
他的倒计时器显示为5：12。他们应该还有时间。
“明白。”琳达说。
运兵船掉转头，缓慢地离开原先的位置，几乎在不知不觉中加速飞向那颗布满黑色与银色凹坑的小卫星。
弗雷德俯身望着他的控制台。他的屏幕上闪烁涌动着一条条又粗又尖的线条，代表圣约人部队的F到K波段。“圣约人部队的通讯频道被堵塞了。”他报告道，“舰队中的每一艘飞船都发出公报询问到底发生了什么事。基地的通讯频道则全是科塔娜的复制品……她一直在复述不同的系统错误编码。”
“这是什么？”约翰问道，俯身在弗雷德的肩膀上，指着只有一个尖峰的通讯波段。
弗雷德看了好一会儿圣约人部队的文字，然后猛地倒吸一口气。“如果翻译软件运行正常，”他低声说，“那是Ｅ波段……我们的一个波段。”
弗雷德“啪”地打开外部扬声器。六音节的曲调“嘟嘟”响起，停止，然后又重复。
“大伙解除警报。”他低声吟唱，“发送应答信号，弗雷德。”
“是，士官长，正在发送。”
那个信号是谁发送的？在这个星系中没有其他活着的斯巴达战士。除非是哈尔茜博士和凯丽。她们在用某种方法跟踪他们吗？
“是你们露面的时候了。”威特康将军拉长调子在通讯频道里响亮清晰地说道，“转换到‘彩虹’加密方案。”
约翰朝弗雷德点点头，弗雷德用分流器将圣约人部队的通讯频道接入约翰头盔后部的数据端口。“破译程序已连线。”弗雷德报告。
“将军，”约翰说，“恕我直言，你怎么到这里来了？”
哈维逊中尉建议我们在这个星系边缘跃出跃迁断层空间——躲在奥尔特云层中收集一些情报。”将军叹了口气，“唉，我仔细思考后明白过来，即使你们摧毁了那座基地……见鬼，孩子，还有几百艘圣约人的战舰与地球近在咫尺。我赶回去警告他们也无济于事。因此我打算此时此地做些事。你已完成你的任务，士官长，剩下的就交给我了。”
停了一会儿后，将军用低沉严肃的语调问道：“你确实已经完成了任务，是不是，孩子？那个基地在你的安排下是不是就要爆炸了？”
“是的，长官。”约翰把他的计时器连接到通讯频道上，“还有四分三十二秒。”
“很好，士官长，带他们回到我们的飞船。保持航向，你的直觉非常准。我们在卫星的背面等你们。”
“‘等’，长官？”
“威特康通话完毕。”通讯频道一下声息全无。
约翰着了看威尔、弗雷德与琳达，他们都耸了耸肩。 他让运兵船全速飞行，运兵船进入这颗卫星的高空轨道，呈弧形绕到它的背面，遭到沉重打击的“葛底斯堡号”正在那里等着他们。
但只有“葛底斯堡人”。
“‘无尚正义号’哪里去了？”约翰低声自语道。

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第三十六章

军历2552年9月13日1825时（修正后的日期）
圣约人部队作战基地“不屈之祭司”附近，UNSC战舰“葛底斯堡号”上。

士官长与蓝队成员跨出升降梯走到“葛顶斯堡号”的舰桥上。
“长官——”约翰刚准备给威特康将军行礼，才发现将军和哈维逊中尉都不在那里。
舰桥上仅有的两个人是盯着前面显示屏的约翰逊与科塔娜，她的全息图像闪烁着明亮的蓝光，超出约翰理解范围的编码符号和数学方程式在上面川流不息。
约翰逊中士转过身来，上下打量着这几个斯巴达战士，当注意到他们并不是全数返回时皱起了眉头。
“我不能确定那是什么东西。”中士朝一号显示屏点点头，那里显示的正是圣约人部队的指挥控制基地。“什么‘祭司’，与我想的一点也不一样——它倒是像两只嘴对嘴的乌贼。不管它是什么，炸掉它真他妈的令人高兴。干得好——差不多达到我们陆战队的水平了。”他的嘴角翘起露出一丝笑容。
“将军哪里去了？”士官长问，“哈维逊中尉呢？”中士浅浅的笑容消失了，眼神也黯淡下来。他走到一号武器控制台前，“我给你看。一架号角无人驾驶侦察机已差不多就位了。”
中间的显示屏先是模糊不清，静电消除后显示出“无尚正义号”正飞离这颗卫星的阴影。这艘曾经令人望而生畏的圣约人部队旗舰现在已不成样子：船体破裂多达十多处，骨架外露，只有少数等离子传输管道还闪烁着耀眼的光芒。
“我不明白。”士官长说。他走进科塔娜的全息影像。待在真正的科塔娜身旁——而不是她一个残缺的复制品——使他确信一切还在控制中。“发生了什么事？”
“稍等，士官长。”她答道，“我正试图将‘无尚正义号’的跃迁断层空间推进器调整到适合‘葛底斯堡号’的大小和构架。”
“你们离开的时候我们干的就是那事。”中士告诉他，“我们从背上那艘飞船里取出跃迁断层发生器，将它塞进了‘葛底斯堡号’。”
约翰猛地转身看着显示屏。“无尚正义号”丧失了跃迁能力？那它为什么还要一个劲地冲向圣约人的舰队？一个圈套？他瞥一眼倒计时器，剩下还有2：09。
“不是圈套，”他低声说，“……是诱饵。中士，给‘无尚正义号’发个信号，如有必要就通过那架侦察机中转。”
“明白，士官长。”约翰逊中士说道，接着键入指令。一个错误警告鸣叫起来。他迷惑地摇摇头，又试着仔细地重新键入指令。
“琳达，到导航控制台；弗雷德，你负责操纵；威尔，到一号武器控制台帮中士。”
蓝队队员奔到他们指定的战位。
威尔把中士挤到一旁，迅速敲了敲三个按钮。“临时通讯线路建立，”他报告道，“在二号显示屏上。”
“无尚正义号”的舰桥出现在屏幕上。哈维逊中尉和威特康将军站在中央的高台上，正在调整全息控制装置。他们身后，墙上那些显示器显示圣约人的战舰正向他们的方位靠近。
威特康将军露出了笑容，“很高兴看到你安全返回，孩子。”
“长官，你们一排炮弹还没发射完那支舰队就会把你们摧毁了。”
“我不这么想，士官长。”他答道，随手打开全息显示器。一个细细的蓝色水晶块出现在眼前——正是他们在致远星上找到的外星人造物的复制品。“我正把这个图像传送给星系中的每一艘飞船，让它们知道只要来拿就是它们的了……如果它们敢于上来面对地球上最英勇的战士的话。”他哈哈大笑，“我想这会吸引那些精英战士，激起它们过度膨胀的荣誉感。”
约翰点点头。“是的，长官。它会。”
他看了看倒计时器：１：４２。
圣约人的舰队掉头飞向闯过去的“无尚正义号”。一大群巡洋舰与航空母舰，数以百计。他们获胜的机会微乎其微。
“四号炮塔发射，中尉。”将军命令。
“发射！”哈维逊回答，脸上带着刚毅决绝的神色。
一道等离子束射出，掠过太空，击中了相距最近的那艘航空母舰的前端。能量在它们的护盾上飞溅开来，消散了。
“五号炮塔，中尉。将它们们垮。”
“五号炮塔发射，长官。”哈维逊说。
第二道等离子束跟在第一道后面，炸毁航空母舰已被削弱的护盾，烧熔装甲与船体，将前甲板炸翻。这艘飞船滚动起来，一头撞在靠得过近的一艘巡洋舰上。
“干得好，中尉。”将军低声说。
圣约人的舰队回以一排炫目的激光火力。雨点般的能量集中击打在“无尚正义号”的后部甲板上，烧毁几层厚的装甲——一直穿到对面，切断了它的引擎。
将军笑了一下。“一个不错的战术。好在它们不知道我们只是利用绕卫星弹射飞行产生的惯性来完成以后的事。”他瞥了一眼显示器，看到基地的图像越来越大，“注意，中尉。准备撞击。”
“无尚正义号”朝基地疾飞而去。
它闯进基地中央的圆环，捣碎了它的结构，然后继续前进……在船头刺入“不屈之祭司”后，它终于停了下来。
“葛底斯堡号”舰桥上的中央显示屏被静电干扰，图像变得支离破碎；在静电慢慢消失后，图像还不停地抖动。只见威特康将军重新站起来，从他的太阳穴到嘴角被划出了一道长长的伤口，鲜血直冒。哈维逊中尉也摇摇晃晃地爬起来，他的一只手臂严重扭曲，骨头摔断了。
“进行全局系统信息传送。”威特康将军对哈维逊大喊道。
“是，长官。”哈维逊应声回答，笨拙地调整好通讯频道。
“来吧，不可一世的圣约人战士。”将军吼道，“我们带着你们‘圣物中的圣物’到了你们舰队中间。”他用手指轻轻弹了一下那个全息晶块，它发出“砰”的一声，好像真被弹到了似的。“来拿吧！”他又大笑起来。
数百艘圣约人的战舰朝他们飞驰而来，带有抓钩的绳索与重力光束纷纷连接到“无尚正义号”千疮百孔的船体上。运兵船与身背推进器的精英战士数以千计、充斥旗舰周围的太空。
士官长看了看倒计时器：０：２７。
那个在太空基地上部长达十公里的轮盘在高温作用下呈现出暗红色，超载反应堆的热度在基地外面都能看到了。“我们回去，琳达，”约翰说，“停在卫星阴影中。能用多少动力就用多少。”
“是，士官长。”琳达回答，“前部推进器正启用三分之一的反动力。航线180度。”
“科塔娜，”他问，“跃迁断层发生器的状况？”
“基本准备好了，士官长。”科塔娜说。她咬住嘴唇，神情专注。“功率已达百分之八十。正在校验最后的计算。稍等。”
屏幕上，将军猛地转向封住旗舰舰桥的隔板。外面的电弧切割机穿透了隔板，火星沿着缝隙像瀑布般落下。“士官长，我最后给你几道命令。”
“长官。”约翰说。
“你注意看我们收拾掉这群乌合之众后还剩下些什么，在任何情况下都不许参战。你获取情报后立即奔回地球报告。”
“现在听着，孩子，还记得我们谈论阿拉莫的事吗？你知道在那两次战斗中所有英勇的守卫者都牺牲了。他们清楚获胜的机会有多大，但他们使敌军遭到了重创。”他痛苦地咬紧习关，“在战术上两次都失败了，但结果他们在战略上获得了辉煌的胜利。他们使敌军胆战心惊，起重要作用的只是几个为正义而战的优秀战士。”
“是的，长官。”
约翰想起了所有对他起了很大作用的人：萨姆、詹姆斯、门德兹军士长、凯斯舰长，在光晕上英勇杀敌、壮烈牺牲的男女战士。而现在这个名单上又增加了两个名字：威特康，哈维逊。
隔板被切开了，“啪嗒”一声落在“无尚正义号”的舰桥甲板上。数十个精英战士如幢幢鬼影拥挤在走廊里，它们手持闪光的光剑快速摘舞着。威特康将军扣动了自动步枪的扳机。
中央显示屏被静电覆盖，画面消失。约翰又看了一会儿，希望将军与中尉能再次出现……但二号屏幕依然连不上线。
从号角无人侦察机传送回来的视频信号充满了边上的屏幕。“８”字形的“不屈之祭司”周围密密麻麻地聚集了两百艘战舰，外围比较宽松的航行轨道上也有相似数目的飞船。这个阵势使约翰联想到微型螺旋星云……有个超新星的内核。
那个太空基地上部的圆环大放光彩——先是红色，然后是橙色，眨眼之间又在蓝白色的热能中变得模糊不清；一缕缕等离子束从它表面上喷发，犹如太阳突然放射出万道光芒。在基地内部从狭窄的中心区开始，一直深入到球状的腹部，爆炸接二连三，整个基地马上就要四分五裂；闪电般的等离子束被释放出来，掠过基地的断壁残垣，扑向附近的飞船。
“不屈之祭司”成了一个汹涌翻腾、肆无忌惮的云团，里面充斥着等离子、浓烟与静电荷；前往攻击“无尚正义号”的飞船都被笼罩其中，只见道道白光闪动，转瞬即化为蒸汽。
这团超高温、高压的气体雷暴云砧迅速往外膨胀，席卷了其余处于轨道中的小型舰队，炙烧它们的护眉——护盾被烤得发出银色的光芒，接着像肥皂饱似的纷纷爆裂；最后熔化它们的船体，将它们尽数吞噬。
爆炸平息，云团消散——但残骸继续往外弹出，它们拖着彗星一样的尾巴，撞击在远离中心的飞船上。
“将侦察机调回卫星的阴影里。”约翰命令。
“是，士官长，”威尔说道，“推进器正在响应。”
边上的显示屏显示一团冰雹似的熔融金属奔向侦察机的摄像头——然后，他们的视线里只剩下这颗小卫星表面上那些黑色与银色的坑洼。
“科塔娜，‘葛底斯堡号’跃迁有没有准备好？”士官长问。
“跃迁断层发生器充能完毕，士官长。你准备好了就开始。”
“稍等。”约翰等了一分钟，没人说话，“威尔，放出侦察机。”
边上显示屏的图像由卫星表面转移到太空。圣约人舰队与指挥控制基地几乎什么都没剩下——只有团团烟雾、发光的金属与灰烬。
几艘圣约人的战舰幸免于难。有一些还能慢慢飞离爆炸地……其他的则一动不动地飘浮在太空中。原先五百艘飞船，爆炸过后大约还剩下十二艘。
“一次辉煌的战略胜利。”约翰低声说道，将军最后说的话在他的脑际回响。
“科塔娜，我们离开这里。”
士官长站在“葛底斯堡号”的舰桥上，望着群星逐渐隐退消失，他们进入了跃迁断层空间的绝对黑暗之中。
他们已经跃迁离开了“不屈之祭司”上的那片战区，重新出现在常规空间。在标绘出所处的方位后，科塔娜对航线做出调整，现在他们终于走上了回地球的路。尽管他们有极其充分的证据表明圣约人部队知道了地球的方位，但“极其充分”并不就是百分之百。《科尔协议》依然有效。
“跃迁断层空间过度完成。”科塔娜说，“预计三十五个小时后到达地球，士官长。”身材纤细的全息科塔娜定定地凝视着士官长，两道柳叶眉拧在一起。
“还有什么事吗，科塔娜？”他问道。
她的眉头皱得更深了。她叹了一口气，双手抱臂放在胸前，“我在想我复制的渗入程序。”科塔娜的肤色由蓝变成更冷的深蓝，“我查看了你的任务日志。也许是它另外的复制导致了它的崩溃，但那个复制品确实也包含有我个人的核心程序。我只希望这不会预示着……其他不稳定因素。”
科塔娜最近一直烦躁易怒。她的心神是如此烦乱，有时连准确的时间都搞不清楚。然而，过去几个星期以来他们大家都被逼到了崩溃的边缘。尽管出了一些小差错，但科塔娜总是能帮他度过难关。
“没有你我们不可能活下来。”他最后对她说道，“你的程序与我们的一样出色。”
她露出一些粉红色，然后她的全息图像又变回冷冷的蓝色。
“是我的听觉程序出故障了，还是你在恭维我，士官长？”
“继续监视跃迁断层空间以防有变。”士官长答非所问，没接她的茬儿。
他大步走到前面三台显示屏旁边，凝视着漆黑的跃迁断层空间。他想要一个人静一静，什么也不看，顺利完成他深感恐惧的任务。
约翰把队员名单调到他的头盔显示器上。他从上往下看着名单，将那些在致远星以及后来牺牲的队友标记为MIA。詹姆斯、李、格蕾丝……以及所有已死去但永远不会被官方“允许”牺牲的队友。在他看来，除非赢得了这场战争，否则他们将永远得不到安宁。
他看到凯丽的名字时，停了一下。
他也把她列为MIA。具有讽刺意味的是，只有她是真正失踪的斯巴达战士，被哈尔茜博士带走去执行某项秘密的私人任务。约翰知道不管博士有什么计划，博士都会尽可能保护她，但他依然禁不住为她们两个人担心。他把洛克里尔下士增加到他的名单中，并标记为KIA。对于一个与斯巴达战士一样英勇的陆战队员来说，这种结局更为合适。
名单中最后三个名字他盯了很长一段时间：谢拉·波拉斯基准尉、伊利亚斯·哈维逊中尉和丹佛斯·威特康将军。他老大不情愿地将他们列为KIA，并在任务报告中详细记叙了他们的英雄事迹。
两个人击溃一支圣约人的舰队。他们慷慨赴死，使人类暂时免去了一场灭顶之灾。
约翰感到很高兴。他们是战士，发誓要保护人类免遭任问威胁。如今他们凭着过人的勇气，履行了他们的职责。纵观历史，有几人能做到？像在“战斗中失踪”的斯巴达战士一样，将军与中尉也将永垂不朽。因为他们死得其所，将作为激励永远活在后人心中。 约翰转身，看着琳达、威尔与弗雷德在舰桥上各就各位。他一定会做到与最后这几个幸存的斯巴达战士同生共死。
升降梯的门打开，约翰逊中士跨上舰准。
“那些圣约人部队的工程师让我集中到B层甲板去了。”约翰逊中士对大家说，“滑溜溜的讨厌鬼。”
士官长点点头。
“军情局的人与那些乌贼脑袋有许多共同的地方。它们说的话一句也不能理解，样子也长得像。你猜怎么着，它们似乎要在我们回家后跟我长谈它们的技术和科学那些玩意儿。”
约翰逊中士跨过舰桥来到士官长面前。“还有一件事，另一件军情局的事。”他拿出一个数据晶片，眼睛盯着甲板，“哈维逊中尉在他跟随将军离开前交给我这个，他说你必须替他把它交上去。”
约翰凝视着数据晶片，不情愿地从中士手指间取过来，好像它是一块不稳定的辐射物质。
“谢谢你，中士。”他犹豫了一会又说道，“我会保管好它的。”
中士点点头，大步流星走向一号武器控制台。
约翰又转身看着空无一物的显示屏，从腰间储物槽里取出另一个数据晶片。昨天他认为将哈尔茜博士的所有洪魔数据资料交给中尉是对的——其中包含了关于中士的教据，她明确告诉他这会导致中士的死亡。
但是现在？
现在，约翰明白了一个人在这场战争中会起多大的作用，他理解了哈尔茜博士想尽可能拯救每一个人的良苦用心。
约翰拿着两个数据晶片，一只手一个，定定地瞧着它们——试图从它们微光闪烁的表面看清楚未来。
那就是关键，对不对？他无法预知未来，他必须尽力去拯救每一个人。今天。现在。
因此他做出了决定。
他握紧拳头，将那个包含全部任务数据的晶片压得粉碎。约翰不能判约翰逊中士的死刑。
他举起留下的数据最片。里面的资料应该足够用来向军情局交差了。他安心地把晶片放回腰间储物槽。
今天他们赢了。他们击溃了圣约人部队。约翰将回到地球，带着警告，带着足以让军清局的科学家忙得不亦乐乎的情报。
但是明天该怎么办？圣约人部队一旦确定了目标就不会放弃。它们想置地球于死地——它们会来的。摧毁它们的舰队只不过延缓了它们不可阻挡的步伐。
然而，他们有时间，也许有足够多的时间去准备抵御圣约人部队任何方式的进攻。
约翰将乘胜追击。当战斗再次打响的时候，他将再次冲锋陷阵——冲锋陷阵，所向披靡。

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第七部 先驱 尾声

感化九年，寂静之阶。
圣约圣城“至高之爱”，祭司长的圣殿。

十万个探测器急速移动，用闪烁的电子眼扫视着空旷而又复杂的“非空间”，这些“非空间”将圣约帝国内部团团围住。它们收集到数据后进入冰冷的真空中，在那里被数以百计的超级航空母舰和巡洋舰回收。这些战舰围绕在主导这片天空的巨大球状行星四周，它们坚守着自己的固定位置。
超过一厘米大的石头没有一块能进入这片区域而不被发现、锁定、击得粉碎。认证密码每小时更新一次，如果进来的飞船迟一毫秒没有给出正确的回复，那它也将遭到毁灭性的打击。
“至高之爱”飘浮在这片密不透风的太空区域中，周围战舰引擎射出的光线将它照得通亮。圣城深处，大批一流的圣约人部队士兵防范森严，“祭司长的圣所”犹如一座宁静的岛屿。室内的墙壁、地板与天花板都装饰着玻璃碎片，材料取自于无数个被圣约帝国征服后熔化成玻璃的世界。室中央一位瞑坐者低声阐发着思想——话语在这里回荡，使得臣属可以细思它的辉煌世界，学习它的智慧……因为在这个星系中，它就是智慧、意志和真理之源，没有谁高得过它。
房间中央，在距离地板一米高的御座上，坐着圣约人部队的至圣真理先知。它的躯体几乎看不见，因为它身披一件红色大氅；它戴着一个发光的头盔，从里面伸出形如昆虫触须的传感器和呼吸器。只有嘴巴和黑色的眼睛突出来……细小的爪子也露在金色长袍的袖子外面。
它的左爪抽动了一下——打开室门的信号。大门呻吟着往两边分开，亮光一下子涌了进来。
一个身影出现在亮光里。它深深地鞠了一躬，胸部都擦到了地板。
“起来。”真理先知低声说。它的话被房间放大，发出低沉的回响，好像开口的是一个巨人。“上前禀报，塔尔塔罗斯①。”
【① 希腊神化中冥府下面的深渊。】
圣殿精英战士护卫队因震惊而骚动起来，它们从没有见过这样一种怪物被恩准如此靠近圣者。
“护卫队，”先知命令，“退下。”
三百个护卫队员一起挺直躯体，鞠躬，然后鱼贯走出这个大房间。它们什么都没说，但先知看到了它们脸上迷惑的神情。好——这种无知与不解自有用处。
魔兽搭尔塔罗斯大步走进房间。他在距离先知三米远的地方站好后，单膝跪了下来。
这只庞然大物是邪恶的绝佳样本。先知对它那深植于潜意识中、近乎不假思索的暴力行为惊叹不已。它凭借暗灰色皮肤下鼓起的肌肉可以撕裂任何对手——甚至包括强大的猎手。它是完美的工具。
“告诉我你的发现。”先知说，现在它的声音真的像耳语了。
塔尔塔罗斯没有抬头，而是伸手到腰带里取下系在那里的圆球。
先知对着圆球挥了一下爪子，它从塔尔塔罗斯的掌中飘出，悬停在空中。它的顶部旋开，三个宝蓝绝的晶片闪烁着微光，将光亮与阴影投射在室内的玻璃表面上。
重力突然失衡使先知的御座摇晃起来——但很快就恢复了平稳。
“这就是全部？”它问。
“八支飞行中队在波江二与鲸鱼座一带地区进行了密集搜索。”魔兽答道，头垂得更低了。
“许多都丢失在真空中了，能找到的就是这些。”
“遗憾。”
圆球的顶盖重新盖紧，然后圆球轻轻飘到先知掌中。“也许它依然足以完成我们的目标……即使再从上古先贤那里得到一个同样珍贵的残片，对我们来说也没有太大的分别。”先知将圆球塞进满是皱褶的长袍里面，“一定要好好奖赏那些幸存飞行员，然后全部处决。迅速，秘密。”
“我明白。”塔尔塔罗斯回答，粗重的嗓音中流露出一丝期盼。
先知深吸－口气，然后烦躁地叹息一声，问道：“‘不屈之祭司’怎样了？”
“报告讲得不清楚，大人。”塔尔塔罗斯回答，“叛变的旗舰‘无尚正义号’也卷入其中并被摧毁。我们不能肯定是什么引发了基地的爆炸，通讯频道的记录在基地爆炸之前充满系统错误报告。工程师说这是不可……”
先知举起一只爪子，示意噤声。塔尔塔罗斯话说到一半就赶紧止住。
“形势变化令人遗憾。”先知说，“但最终这只不过是个无足轻重的挫折。让作好战斗准备的飞船到灾难发生地与我们会合。”
“那个无能之辈怎么办，大人？那个丢失‘无尚正义号’的？”
“把它交给元老议会，它的失败造成多大损失就判多重的罪。”
塔尔塔罗斯的脸扭曲了一下，在它的种族中这就是笑容。
“伟大的征程很快就要开始。”真理先知接着说道，它的双爪屈曲成拳，“不能让这个宇宙中的任何东西阻挡我们前迸。”